Обично су људи слали сателите у свемир да би ловили најстрасније и мистериозне предмете: црне рупе, квазаре и егзопланете. Али бар један тим који финансира НАСА користи наше очи на небу да проучава један од најсветијих и најмање мистериозних објеката: користе сателите у свемиру за надгледање огромних мрља од пингвина.
Крилна исхрана пингвина Аделие, који живе на обали Антарктике и на удаљеним острвима у близини, свој гуано претвара у упечатљиву ружичасту боју. Кад је у контрасту са околним снегом, гуано се прилично добро појављује на ЛандСат сликама. Бриан Ресницк из Вока извештава да су истраживачи на конференцији Америцан Геопхисицал Унион недавно објаснили како они користе те слике да би пронашли удаљене колоније пингвина и чак реконструисали исхрану и историју колонија током времена.
Сателитски снимци не приказују појединачне пингвине, пошто су они премали да би се могли видети. Али огромно нагомилавање јарко ружичастог порекла је релативно лако уочити, што омогућава истраживачима да израчунају величину колоније.
„Мушки и женски пингвини редом инкубирају гнијездо. Гуано који је остављен иза себе гради се на истим подручјима која су заузела и сама гнезда “, каже истражитељица Хеатхер Линцх, екологиња са Универзитета Стони Броок у саопштењу за НАСА. „Можемо искористити подручје колоније, како је дефинисано мрљом гуано, да бисмо се вратили броју парова који морају бити у колонији.“
Иасемин Саплакоглу из ЛивеСциенце-а извештава да је тим провео 10 месеци прегледавајући јасну сателитску слику антарктичких острва како би створио глобално истраживање врсте. Тим је мислио да су обавили темељит посао, али чим су почели да користе алгоритам који ће им помоћи да пронађу пикселе обојене брескве боје, открили су да им је недостајало доста птица које се купају. Конкретно, превидјели су велику 1, 5 милиона милиона јаку колонију на острву Хероина на удаљеним Дангер острвима. Када је тим отпутовао према сумњивом пијетлу, открили су да је рачунар заиста у реду и да је острво препун птица.
"Мислили смо да знамо где су све [Аделие] колоније пингвина", рекао је Линцх током нове конференције. "Мислим да смо је делом пропустили јер нисмо очекивали да ћемо их тамо наћи."
Тим прегледава сателитске снимке који датирају из 1982. године како би научили о порасту и паду појединих колонија Аделие. Они ће такође испитати боју масивних клизних трагова како би дознали о прехрани пингвина током времена. Кад пингвини глодају рибу, њихов гуано има тенденцију да постане бели, али што више крил једу, све је ружичнији који отпад постаје.
Да би тестирали своју идеју, тим је сакупио гвано из колонија, за шта се испоставило да не звучи забавно колико можда звучи.
"Пенгуин гуано готово има конзистенцију влажне салате од туњевине", каже Ресницк ко-истражитељ Цасеи Иоунгфлесх, постдоктор на Универзитету у Цоннецтицуту. „Гуано има оштар рибљи мирис и дефинитивно није пријатан. То је нешто с чиме се једноставно морате научити носити. "
Након што су се снашли кроз смрад и анализирали гуано, тим је открио да њихове процене исхране са сателитских слика прилично одговарају ономе што пингвини заправо једу. Међутим, када су упоредили податке о исхрани са флуктуацијама у величини колоније, били су изненађени када су открили да нема јаке везе.
„Занимљиво је да током времена није примећен очигледан тренд исхране, упркос променама у физичком окружењу“, каже Иоунгфлесх у саопштењу за јавност. "Ово је било велико изненађење, јер се обиље и дистрибуција пингвина Аделие драстично променила у последњих 40 година и научници су хипотетирали да је промена исхране можда играла улогу."
У ствари, неке колоније су доживеле драматичне пад становништва, док су остале остале стабилне или се повећавале, а истраживачи би волели да боље разумеју ове промене. Упознавање са величином колонија и њиховим природним флуктуацијама током времена први је корак за разумевање шта се дешава. То ће помоћи истраживачима у управљању и заштити пингвина, јер ће веће претње изазване човеком, укључујући климатске промене и риболов на крил, који бере ситне ракове за индустрију додатака здрављу, вршити већи притисак на њиховим просторима за гнежђење.
