Непосредно пред излазак сунца, облачног мајског јутра у северној Камбоџи, придружио сам се стотинама туриста који су прешли широки дио до спољњег зида Ангкор Ват, за који се често говори да је највећа верска грађевина на свету. Унутар правоугаоног дворишта, које покрива више од 200 фудбалских игралишта, чекао сам у близини малог језера испред храма. За неколико минута сунце се појавило иза својих пет иконичних кула, свака обликована у облику затвореног пупоља лотоса, представљајући пет врхова планине Меру, куће богова и митског хиндуистичког центра свемира.
Сличан садржај
- Хватање бамбусовог воза
Прецизна, симетрична лепота храма била је непогрешива. Остали туристи су се суочили са сунцем, гледајући у тишини и шапућући страним језицима, док су стотине њих још стигле иза њих. Ангкор Ват при изласку сунца је чудесан спектакл, којем бих се враћао више пута током боравка у Камбоџи.
Дошао сам до припремљених храмова у Ангкору, читајући њихову археологију и историју и сазнавши њихову огромну величину и замршене детаље. Мистерија зашто је рана кмерска цивилизација одлучила да напусти храмове средином 15. века, након што их је изградила током више од 500 година, интригирала ме. Тако су и приче о путницима који су „открили“ Ангкор у вековима који су уследили, за које су неки мислили да су наишли на изгубљени град који је основао Александар Велики или Римско царство - све док коначно, 1860-их, француски истраживач Хенри Моухот је храмове поново увео у свет својим цртежима с тинтом и постмортем публикацијом свог часописа, Путовања у Сиам, Камбоџу и Лаос .
Али тог првог јутра схватио сам да је такво знање непотребно да ценим ово изванредно достигнуће архитектуре и људске амбиције. "Мало је места на свету где се неко осећа поносним што је припадник људске расе, а једно од њих је свакако Ангкор", написао је покојни италијански аутор Тизиано Терзани. "Не треба знати да је за грађевинце сваки детаљ имао одређено значење. Не треба бити будиста или хиндуиста да бисте разумели. Само се морате препустити ..."
****
Иако је Ангкор Ват највећи и најпознатији од ових храмова, то је само један од стотина које је изградило краљевство Ангкор. Огромни камени споменици разбацани по стотинама квадратних километара шуме у северној Камбоџи, храмови су остаци огромног комплекса напуштених градова - који су обухватали уметна језера, канале и мостове - који су задивили својом величином и уметничким заслугама.
Али прикупљање информација о древним кмерима који су их изградили није било лако за археологе и историчаре. Једини писани записи који и данас постоје јесу натписи на зидовима храма и дневник кинеског дипломата који је посетио Ангкор 1296. Све административне зграде и домови краљева и становника били су израђени од дрвета; ниједан није преживео, оставивши само верске творевине од опеке и камена.
Сматра се да су директни преци модерних Камбожанаца, Хмери поријеклом из народа Фунан из делте Меконг. Фунан је била децентрализована држава супарничких краљева која је успевала као трговачка веза која је повезивала Кину и Запад првих неколико векова нове ере. Крајем шестог века Фунан је заменила држава Цхенла са седиштем северније у унутрашњост Камбоџе. Цхенла је трајао око 250 година до почетка периода Ангкор.
У међувремену, у региону су се појавили хиндуистички и будистички утицаји који су настали у вековном контакту са индијским трговцима. (Никада у целости нису раселили локалну анимистичку религију, већ се асимилирали у њу.) Елитни владари Кмера наредили су изградњу храмова и себи дали санскритска имена како би демонстрирали своје богатство и моћ. Њихови поданици дали су донације храмовима како би указали наклоност - и боговима и локалном владару. Храмови, као такви, нису били само верски већ и комерцијални центри. У време Ангкора многи храмови су деловали као мали градови, а неки као веома велики градови.
Око 800. године АД, снажни регионални краљ по имену Јаиаварман ИИ учврстио је ривалска поглаварства у Камбоџи и основао краљевство Ангкор. Јаиаварман ИИ је покренуо култ Девараје (буквално "краљ бога" или "краљ богова"), симболично повезујући Кмерове краљевске чланове са божанским царством.
У наредних шест векова, срце срца Ангкора било је подручје између северних обала језера Тонле Сап и брда Кулен на северу. Овде су храмови најконцентрисанији, иако постоје ангкоријеве грађевине широм Југоисточне Азије.
Живот у Ангкору био је напоран, ритуално, нестабилан. Ратови против суседних армија из Тајланда и Цхампа (данашњи централни Вијетнам) били су константни. Нејасно дефиниран процес краљевске сукцесије напустио је трон често изложен амбициозним узурпаторима. За обичног узгајивача риже и сељака, грозничави темпо изградње храма захтевао је радну снагу, новац у виду пореза и могућност да их краљ уведе у рат.
Делимично обновљени угао Преах Ко, такође део Роулос групе храмова. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Редовници са шафраном улазе у Баион, који стоји у прецизном центру града храма краља Јаиавармана ВИИ, Ангкор Тхом. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Кбал Спеан се понекад назива и "реком хиљаду Лингаша" због многих симбола фалуса исклесаних директно у корито. Ова сцена приказује богове Вишну, Брахму и Шиву. Налази се североисточно од археолошког парка Ангкор, у близини притока реке Сием Реап. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Ружичаста кула од пешчењака Банте Среи, што значи "Светиште жена". (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Хиљаде камења леже разбацане испред храма Бапхуон. Храм је демонтирала Француска школа Далеког Истока као део плана обнове. Али записи потребни за поновно прикупљање камења уништени су током година Кмере Роуге, а стручњаци су имали тежак задатак да утврде тачно место стотина хиљада камења. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Та Прохм је углавном преплавила џунгла, мада је довољно обновљена да би била доступна туристима. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Овај зид стоји испред терасе Леперовог краља, за коју се сматра да је краљевски крематоријум. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Храм Преах Кхан је саградио Јаиаварман ВИИ на месту његове победе над окупационом војском Цхампа 1177. године (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Колона анђела чува јужна врата Ангкор Тхом-а. Они су део митске приче о пробијању млечног мора где ратна вуча између анђела и демона резултира бесмртним еликсиром. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Изграђен у исто време и са сличним обликом као Ангкор Ват, Бенг Меалеа се налази око 25 миља од археолошког парка Ангкор. Скоро да није обновљена храм; прогутала га је џунгла, стварајући тиху, суморну атмосферу. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Ангкор Ват је највећи и величанственији од свих храмова Ангкор. Његових пет иконских кула, свака у облику затвореног пупоља лотоса, представљају пет врхова митске планине Меру, средишта свемира. Дизајнирана као светиште богу Висхнуу, његова изградња је започела под краљем Суриаварманом ИИ, који је владао од 1112. до 1152. године (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Ови брзи кораци воде до трећег нивоа Ангкор Ват-а. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Огроман резервоар који је направио човек, дугачак 5 миља и широк више од миљу, научници су једном сматрали да је западни Барај, чија је изградња почела у 11. веку, део компликованог система за наводњавање. Али, нађено је мало доказа који подржавају ову теорију, и могуће је да је барај изграђен из симболичких разлога. Могао је да представља океане који окружују митску планину Меру. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Према легенди, краљ Ангкор попео се степеницама Фимеанаке сваке ноћи како би спавао са снажном змијом која је попримила облик жене. Ако није успео да се сакупи са њом, то је значило пропаст и за њега и за краљевство. Изграђена у 10. веку, али преуређена много пута након тога, то је једина грађевина која још увек стоји у некадашњем краљевском ограду, у којем је краљ живео. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Спољашњи зид Терасе слонова, који је вероватно коришћен за церемонијалне поворке и обављање јавних ритуала. (Цардифф де Алејо Гарциа) 
Врх храма Баконг, који је краљ Индраварман И саградио у деветом веку, као светиште богу Шиве. Баконг је највећа од групе храмова Роулос у Харихаралаиа, главном граду Индравармана, који се налази око 9 миља источно од Сием Реапа. (Цардифф де Алејо Гарциа) Три стотине година након почетка краљевства, краљ Сурјаварман ИИ наредио је изградњу Ангкор Ват-а као светишта богу Вишнуу. Одговарајући краљу који је подигао овај узвишенији храм Ангкор, Суриаварман ИИ је владао на врхунцу доминације Ангкора над југоисточном Азијом. За време његове владавине од 1113. до 1150. године, контрола Ангкора проширила се ван Камбоџе на делове модерног Тајланда, Мјанмара, Лаоса и Вијетнама.
Други велики краљ Ангкора био је Јаиаварман ВИИ, који је 1181. године преузео престоље након што је протјерао окупациону војску из Цхампа. Покренуо је интензивни програм изградње храмова, путева и болница, који су, према неким проценама, створили двоструко више споменика него што је Ангкор већ имао.
Највећи пројекат Јаиавармана ВИИ био је град храма Ангкор Тхом, затворен квадратним зидом дужине више од седам километара и висине око 26 стопа. У њеном прецизном средишту налази се Баион, мистериозни храм чудног облика са 54 куле. У сваке од кула уклесано је четири спокојна, загонетна лица, вероватно састављена од бодхисаттве и самог Јаиавармана ВИИ. Након његове смрти 1219. године, краљевство је почело споро опадати.
Кмерси су се преселили на југ у Пном Пенх негде после 1431. године, последње године када су тајландске војске напале Ангкор и избегле велики део свог блага и жена. Стипендисти и археолози још увијек размишљају зашто су отишли. Неки кажу да су Кмери тражили сигурнији капитал од кога ће се бранити против Тајланђана. Други верују да су се кмери желели ангажовати у даљој трговини са Кином, што би се лакше могло спровести из Пном Пенха, раскрснице четирију река, укључујући Меконг. Ниједан појединачни разлог није сигуран.
Иако је Ангкор био углавном напуштен, никада није потпуно заборављен. Неки аскетски монаси су остали иза, и накратко су у 16. веку кмерови краљеви вратили престоницу у Ангкор, само да би још једном напустили. Мисионари и ходочасници повремено су наилазили на запуштене храмове, које су кроз векове прогутале џунгле.
После Моухотовог „поновног открића“ и француске колонизације Камбоџе 1860-их, започео је опсежан рестаураторски рад храмова од стране Ецоле Францаисе д'Ектреме-Ориент (француска школа далеког истока). Данас више посла настављају Унесцо и организације из Камбоџе и многих других земаља. Током година, процес рестаурације суочио се са многим потешкоћама. Статуе, уметничка дела, па чак и делови храмова сами су уништени или украдени. Убојита влада Кхмер Роуге под Пол Потом потпуно је зауставила рестаураторске радове када је окупирала храмове као војно упориште крајем 1970-их.
Можда најозбиљнија претња храмовима последњих година представља сопствени апел: туризам. Након пола века политичке нестабилности, рата и глади, Камбоџа је пре десетак година постала сигурна за туризам. Ангкор је мотор који покреће ову напредну индустрију и која је прошле године у земљу довела 1, 7 милиона посетилаца, 20 одсто више него претходне године, саопштило је камбоџанско министарство туризма. Друге процјене повећавају тај број још више, а предвиђа се да ће он и даље расти.
Ова атракција представља дилему. Влада и даље пати од корупције, а просечан камбошки доходак једнак је једном америчком долару дневно. Туризам који је генерирао Ангкор важан је извор прихода. Али такође представља озбиљну претњу структуралном интегритету храмова. Поред ерозије узроковане сталним контактом с туристима, ширење нових хотела и летовалишта у оближњем граду Сием Реап наводно усисава суху подземну воду испод храмова, слабећи њихове темеље и пријетећи да ће неке од њих потопити у земљу.
****
Током своје посете шетао сам мрачним ходницима храмова, пењао се њиховим пребрзим корацима и блиско проучавао фино исклесане рељефе, где су на њиховим зидовима угравиране сликовне легенде хиндуистичке и будистичке митологије и претерани подвизи краљева кмера. Обично око поднева, када се чинило да већина туриста избегава топлу топлину да би ручала, успела сам да нађем празан, контемплативни простор који су некад живели богови.
Док сам залазио у огромне храмове, морао сам да се подсетим да је свакодневни живот раних Кмера био насилан и захтеван. Да ли су могли пажљиво поштовати рутине и ритуале замислити како ће се њихови напори једног дана толико поштовати? Колико се њихово искуство мора разликовати од осећаја чуђења и страхопоштовања који су сада надахнути њихови храмови, или гледањем изласка сунца у Ангкор Ват.
Цардифф де Алејо Гарциа, слободни писац у југоисточној Азији, писао је о томе да се Муаи Тхаи бори за Смитхсониан.цом .
