Било је потребно 10 минута да у тераријуму у Националном зоолошком врту угледате само једну јагодну жабу од јагода, скривену пажљиво у наборима бујног зеленог лишћа и зурећи зарибастим црним очима у ранојутарње сунчево светло.
Иако тамо живи око 20 жаба, густа вегетација у танку олакшава животињи да нестане из вида.
"Обично су мало активнији, али тек се навикавају на светло", каже чувар жаба Јустин Гравес, који је код резервоара пре него што се Зоолошки врт отвори да провери животиње.
Вегетација у терарију имитира матично окружење жаба у прашумама Централне Америке, каже Гравес. Кишна шума је једно од места где жабе могу успешно одгајати младе пупољке, али терариј се показао као успешна алтернатива: Зоолошки врт је недавно поздравио своје прво лемљење беба јагода.
За разлику од већине жаба, које одлажу хиљаде јаја одједном само да би их одустале, женске женке од јагода избацују отприлике шест јаја, каже Гравес. А отац штити јаја величине грашка, уринирајући их наредних 10 дана док се не излегу у млакоте.
Мајка носи сваку шипку на леђима и пење се два до три метра у дрвеће (мада би у дивљини то могло бити и до 40 стопа) како би пронашла сваку своју бебу свој дом у малом базену воде. Често је проналази у подножју лишћа биљке бромелија, које природно чини малу шољу са стабљиком биљке. Мајка проводи сваки дан у наредних неколико месеци проверавајући своје малишане и доносећи им храну, путујући напред-назад између земље и кућа у лишћу.
Листови бромелије обилују у резервоару зоолошког врта, што је матичним јагодама постало довољно простора за ношење младунаца. Такође му је дата пукотина на довољно удаљености од осталих врста жаба (лемур жаба, стаклене жабе и зелене и црне стрелице) које живе у резервоару, а које би иначе могле да се надмећу са јагодним жабама за храну, каже Гравес.
У дивљини су жабе од јагоде најпознатије по томе што су отровне на додир - резултат бубица и биљака које једу, што узрокује отпуштање токсина из њихове коже. Али у зоолошком врту, радници попут Гравеса могу контролисати исхрану жаба, па се њима може руковати (све док немате посекотине или огреботине).
У тренутку када је толико водоземаца у опасности од изумирања, могућност да се жабама пружи простор који им је потребан да се размножавају пресудно је за даље проучавање животиње, укључујући и њено недостижно понашање, каже Гравес. У зоолошком врту постоји тим волонтера који свакодневно долазе како би пратили кретање животиња, све до минута: шта раде, како се крећу и где се тачно крију. Неки од њих имају чак и имена (као један мали човек по имену Емерсон).
Важно је разумјети водоземце као што је јагодна жаба, рекао је Гравес, тако да се могу уложити јачи напори на очувању прије него што потпуно нестану из дивљине. "Ово је њихово последње уточиште, " рекао је.
