Било је времена када Северна и Јужна Америка нису делиле копнену границу. Уместо тога, велика река је раздвојила две копнене масе. Животиње и биљке на континентима углавном су се држале за себе, осим птица које нису желеле да зову ниједно место кући.
Затим су се пре 15 милиона година сударили север и југ, вулкани су избили и Атлантик се одвојио од Пацифика. Око 12 милиона година касније, копнени мост је формиран између два континента и животиње и биљке су почели слободно да путују.
Ово формирање копненог моста догодило се у близини места данашњег Панамског канала, што ово подручје чини атрактивним местом за палеонтологе који желе да науче континентално порекло појединих врста. Хиљаде фосила, зрелих за анализу, леже у зидовима канала. Али научници који их желе морају деловати брзо. Пројект ширења Панамског канала, који би требало да буде завршен 2011. године, већ је уклонио 10 милиона кубичних метара земље, а следи још много тога.
Смитхсонски истраживачи сада покушавају да остану корак испред булдожера. Радећи у сарадњи са Универзитетом на Флориди и Управом Панамског канала, научници се крећу, динамичним експлозијама, да мапирају и скупљају фосиле. Од јула прошле године откривено је 500 фосила глодара, коња, крокодила и корњача, од којих су неки стари 20 милиона година.
"Очекујемо да фосили које спасавамо како би разрешили неке велике научне мистерије", каже Царлос Јарамилло, научник Смитхсониан Тропицал Ресеарцх Институте. "Које су геолошке снаге комбиноване да би створиле копнени мост у Панами? Да ли је флора и фауна у Панами пре затварања копненог моста била слична оној у Северној Америци, или је укључивала друге елементе?"
Бар је један одговор на друго питање Јарамилла већ пронађен. Алдо Ринцон, палеонтолошки стажиста, открио је сет фосилизованих котлета који припадају троредном коњу, који се пасе за Флориду, Небраску и Јужну Дакоту пре 15-18-18 милиона година.
Према Бетх Кингу, тумачу науке Института, (који је недавно представљен у научном америчком подкасту), присуство овог коња у Панами значајно проширује јужни врх његовог распона од претходних налаза, подупирући хипотезу да је станиште вероватно било мозаик релативно густих шума и отворених шума.
На проширењу Панамског канала налази се још много фосила, а Кинг очекује да ће у наредних пет година бити објављено много радова који се тичу њиховог значаја.
