Гласник свемирске летелице, који је НАСА лансирала у августу, путоваће шест и по година пре него што крене у орбиту око планете Меркур за мисију која ће трајати два дана. Два дана Меркура, то јест - дан на планети, од изласка до заласка сунца, који су еквивалентни 176 дана на Земљи. Мессенгер -ови инструменти ће сликати површину Меркура - укључујући цело хемисферу коју ниједна свемирска летелица раније није видела - измерити гравитацију и магнетно поље планете и прикупити податке о структури и саставу њене коре. Да ли су спољни делови гигантске гвоздене језгре планете још увек истопљени? Какве су последице за геолошку историју Меркура биле вулканске активности, тектонски расјед и снажни утицаји објеката из свемира? Докази потребни за одговор на ова питања удаљени су више од 50 милиона миља, а Мессенгер је послат да затвори удаљеност.
У тиму који је одговоран за пробијање мисије је Тхомас Ваттерс, геолог из Смитхсониановог центра за студије Земље и планете (ЦЕПС). Заправо, научници ЦЕПС-а редовно помажу НАСА-и у њеном истраживању неба. Геолози и геофизичари ЦЕПС-а, истраживачке јединице у Смитхсониановом националном музеју ваздуха и свемира (НАСМ), користе слике и податке са сателита који орбитирају око Земље и свемирских и роботизованих свемирских мисија како би пратили геолошку историју планета у нашем сунчевом систему. Они полазе од базе експертских сазнања о ономе што могу посматрати изблиза (вулканизам, поплаве, кратере, тектоника и кретање песка на Земљи), а против тих локалних доказа читају доказе враћене са неба.
У јануару 2004. НАСА је водила Ровер возила Дух и прилику на површину Марса, где су два изванредно способна робота преузела улогу геолога из крви и крви. Они ће вероватно наставити у тој улози током већег дела 2005. године, можда и дуже. Још један геолог из ЦЕПС-а, Јохн Грант, помогао је да се планирају активности Ровера и допринео је даљинском раду машина. Роботи су покупили на површини планете и додирнули своје инструменте чудним балванима, сивим подлогама и заобљеним шљунком који могу тражити трагове историје воде на Марсу. Са сваком мисијом ближи смо се сазнању да ли је вода на планети постојала довољно дуго да је могла одржати неки облик живота. Истрага ће бити поново уведена у лето 2005. године, када НАСА лансира Марс Рецоннаиссанце Орбитер. На броду ће бити најспособнија камера икад подигнута у свемир - једнако радозналачка као шпијунски сателит и довољно снажна да може да реши функције мање од дворишта преко површине планете. Радарски звучник на Орбитеру омогућит ће научницима да истражују испод површине, на дубинама дужим од пола миље, у потрази за геолошким слојевима и могућим леденим наслагама. И док Орбитер скенира планету и проматра се кроз њену коре, научници ЦЕПС-а Бруце Цампбелл и Јохн Грант биће међу пионирским посматрачима на Земљи.
Велика наука - достигнућа која померају границе, као и пројекти у којима учествују истраживачи ЦЕПС - је животна снага великог научног музеја. Наравно, и збирке, било да су предмети или подаци, такође су од пресудног значаја. Али у НАСМ-у, као и широм Смитхсониан-а, збирке су јавности представљене од стране научника, историчара и других професионалаца који о њима могу говорити ауторитетом због свог искуства у истраживању. Особље ЦЕПС-а, на пример, негује две галерије у НАСМ-у, једну о Земљи, а другу о планетима. Изложбе позивају посетиоце да се прилагоде на огроман део геолошког времена и да замисле како је то шетати другим светима. Напор да будете код куће на тим световима је, на крају, напор да се на овом више будете код куће, да бисте боље разумели, односно, како је Земља настала - и дошли да подржавају живот. Трагови наше историје могу се сместити на удаљене планете, баш као што се елементи њихове историје могу утиснути у нашу. Са вјештинама истовремено визионарским и прецизним, истраживачи ЦЕПС-а траже и читају трагове.
