Јамес Хилл Цраддоцк себе назива узгајивачем кестена, али истинитији опис био би еванђелист кестена. Већ већи део својих 44 године проповедао је врлине рода Цастанеа . "Мислим да би свет био боље место са више кестена", каже он. Његова посебна брига је амерички кестен. Некада познато као Источно црвено дрво, дрво је владало шумама од Џорџије до Мејна све док га у првој половици 20. века није опустошила кестењева блата. До 1950. године гљива је убила око четири милијарде америчких стабала кестена - „највећа еколошка катастрофа у Северној Америци од леденог доба“, каже Цраддоцк.
Данас је високи амерички кестен стар, веома реткост, и једва да је акар његовог природног станишта освећен. Ипак, Цраддоцк, биолог са Универзитета у Теннессееју у Цхаттанооги (УТЦ), устраје у својој оптимистичкој мисији обнове потопљеног стабла. У неколико експерименталних воћњака изван Цхаттанооге, он узгаја десетине кестена у настојању да развије хибриде отпорне на тела који би се могли засадити у шумама, помажући да се поново успостави оно што је некада било, каже, "доминантно дрво у крошњама".
Цраддоцк (пријатељи га зову Хилл) добро је опремљен за такав монументални подухват. "Лично ме није било брига за кестене, али кад сам са Хиллом, чак ме и узбуђује", каже Цхарлес Нелсон, шеф одељења за биологију УТЦ. Да би привукао људе због којих је његова ствар, познато је да Цраддоцк сервира здјеле кестенове супе, тешке на креми. "Нема никога коме се то не свиђа", тврди он. Своје прво дрво кестена засадио је са 15 година, а сада, неких 30 година касније, прима академску стипендију посвећену искључиво истраживању и рестаурирању америчког кестена.
Дрво је једном играло критичну улогу у америчком животу у Источним Сједињеним Државама. Матице које су падале сваким падом нахраниле су готово све становнике шуме. Дрвеће је расло брзо и високо и равно, достижући више од 100 стопа и пречник прсти чак 9 стопа за 75 до 100 година. Дрво је одолијевало трулежи и закривљености што га чини омиљеним за ограде, комуналне ступове и намјештај. Људи су градили куће од трупаца кестена, своје мртве укопавали у кестенове кестене и тове довели орасима. У Аппалахији су муке нанеле ударац једнако осакаћен као и велика депресија.
Болест је први пут примећена 1904. године у зоолошком врту у Бронку, а научници су убрзо утврдили да је узрокована гљивицом. "Очајно пристаниште", како га је назвао један посматрач, стигло је у Америку на дрвеће кестена из Азије. У свом родном станишту гљива, Црипхонецтриа параситица, је релативно доброћудна. Азијски кестен може да слегне инфекцију, али амерички кестен брзо подлеже. Гљива, чија спора инфилтрира ситне пукотине у коре дрвета, може убити здраво дрво за годину дана.
А удар се кретао срчаном брзином - ношен ветром, животињама, инсектима и људима. Упркос напорима да се заустави пандемија, "она се ширила око 30 миља годишње у концентричним круговима од Њујорка", каже Цраддоцк. До 1930. многа дрвећа кестена у шумском надстрешници била су мртва или срушена на пуке грмље што је јужније од Северне Каролине и западно до Охаја. Дрвеће кестена које данас виђамо изван шума углавном су европске или азијске врсте, мање и мање величанственије од америчког рода. Неколико зрелих америчких кестена преживи, али их опустоше канкери. Такође су ретки случајеви изолованих стабала која су избегла тегобе. Иако су шуме пуне младица кестена који извире из коријенских стабала која су заражена гнојама, њихов раст је заустављен. Десетљећима се сматрало да је славни амерички кестен изгубљен у прошлости. Али захваљујући Цраддоцк-у и другима, сада можда има будућност.
Цраддоцкова љубавна веза с кестенима почела је кад је одрастао, у близини Воодс Холе-а, Массацхусеттс. Отац му је био морски биолог, а мајка, медицинска сестра. Баштован је још од старих година за држање лопата, а у тинејџерским годинама је почео да се занима за одрживу пољопривреду. Са 17 година читао је Ј. Руссела Смитх, Трее Цропс: А Перманент Агрицултуре, који је описао како Корзиканци вековима узгајају кестене за храну, стабло и сточну храну, а да притом нису оштетили земљу - у ствари су је побољшали. "Направила је огроман утисак", сећа се Цраддоцк.
Док је похађао Универзитет у Индијани, где је студирао уметност и биологију, Цраддоцк је возио свој бицикл по Блоомингтону, скупљајући орахе са кинеског дрвета кестена. Он их је посадио у картоне пуњене млеком, а потом је саднице продавао на пијаци локалних пољопривредника. "Рекао сам свима које сам срео да требају посадити кестен", присећа се он. На Државном универзитету у Орегону стекао је мастер студиј из хортикултуре.
Затим се 1987. године преселио у Италију да би био са Паолом Заннини, италијанском ботаничарком коју је упознао у држави Орегон и касније се оженио. Цраддоцк је био одушевљен што се нашао на мјесту гдје се кестени узгајали хиљадама година. Прву је кестену уочио током вожње алпском крајином. Човек је пукао орахе испод раширених грана. "Рекао сам Паоли:" Иди и питај човека какав су кестени. " Паола ме погледала у очи и рекла: "Прво научиш италијански језик. Онда питаш момка какви су ораси." "Цраддоцк је радио како му је речено и стекао докторат из помологије, науке о узгоју воћа, на Универзитету у Торину. Каже, у Италији је "схватио да ће ми неко платити да размишљам о кестенима".
Неко се показао као филантроп Цхаттанооге Виллиам Раоул, који је Цраддоцка упознао 1995. Непознат за Цраддоцк-а, Раоул је наговорио донаторе да помогну у финансирању положаја УТЦ, дијелом намијењеног обнови кестена. Од Цраддоцка је тражено да попуни посао. Коначно је имао проповједаоницу за своје кестен еванђеље.
Ујутро у рано пролеће, Цраддоцк се упутила на кровни комби јужно од Цхаттаноога према Бендабоут Фарм, где надгледа три од својих пет експерименталних воћњака кестена. Кестени ће ускоро процветати, што ће му пружити само неколико недеља да одради шибање нове генерације. Изгледа помало замрзнуто. "Време размножавања кестена", признаје, "време је велике тјескобе."
Цраддоцк слиједи поступке узгоја које је заговарао генетичар кукуруза Цхарлес Бурнхам, који је помогао у оснивању америчке фондације кестена (ТАЦФ) почетком 1980-их. Од тог времена, ТАЦФ је водио напоре на узгоју хибрида отпорних на ударце на својој експерименталној фарми у Вирџинији. У техници, познатој као уназад, узастопне генерације азијско-америчких хибрида се укрштају са чистим америчким стаблима. Идеја је, каже Цраддоцк, прво да се карактеристике отпорности на напад преносе на америчку врсту, а затим се поступно укину све остале азијске особине (азијска стабла, краћа и мање издржљива, нису добро прилагођена америчким шумама) накнадним укрштањем са америчким кестеном .
Научници предвиђају да ће за стварање високо отпорног стабла бити потребно најмање пет генерација крстова. И поред тога, изгледи су застрашујући: на сваких стотину произведених стабала само неколицина стече отпор. „Да сте професионални коцкар, “ каже Цраддоцк, „никада се не бисте кладили на америчко дрво кестена.“ Ипак, чини се да се напори ТАЦФ-а исплаћују: програм очекује да ће прве матице отпорне на мрље бити спремне за тестирање у шумама до 2007. или 2008. Али ТАЦФ-ова стабла не могу да обнављају читаву Источну Америку, нити би требало. Отпорни хибрид који цвета у Вирџинији могао би да се поквари у Мејну или Џорџији, због чега ТАЦФ жели да развије локална поглавља која могу да се прикупе на матичном стадијуму да узгајају дрвеће отпорно на ударце. На пример, Цраддоцк и његови помагачи трагали су за Теннессее-ом преостали амерички кестен помоћу којег је створио своју прву локално прилагођену хибридну генерацију.
Поносно покаже низ младице са висином од 15 стопа, чији листови са ивицама зубима лепршају на ветри. Они су први тениски хибриди које је узгајао, засадио пре седам година. Свако ће ускоро изаћи на крај са убодом гљивице, а оних неколико који показују одређени отпор биће изабрани за узгој следеће генерације. "Нажалост, неки од њих морате убити", објашњава, машући витком гранчицом једног стабла. "То је жалосно јер су моје бебе. Али ако то не учинимо, нећемо моћи да напредујемо у програму размножавања."
Цраддоцк, као и други истраживачи кестена, истражује другу стратегију против убода - помоћу вируса за сузбијање гљивица. Вирус, чије је дејство први пут описао француски истраживач 1965., мрачи вируленцију гљивице, пружајући тако зараженим стаблима шансу за борбу. Амерички истраживачи тестирају вирус још од раних 1970-их и установили су да овај вирус, иако може да спаси појединачна стабла, није довољно моћан да заштити читаву шуму. Цраддоцк и други сумњају да стабла која имају највећу корист од ове методе већ имају неке способности за борбу против тегоба. Ако је то случај, рестаулатори кестена можда ће моћи да користе делимично отпорна стабла у комбинацији са контролом вируса да би га надмашили.
Једно је, наравно, да кестени успевају у воћњаку, а сасвим друго да цветају у шуми. "Са становишта биљке, шума је изузетно оштро окружење", каже Цраддоцк. „Дрвеће се такмичи за храњиве материје и светлост. И ви имате стални предаторски притисак. Постоје инсекти и мекушци, сисари и гљивице - и сви покушавају да вас поједу. Мислим да не можемо очекивати да посадимо семе по планинама и врати се за 50 година и нађе шуму кестена. " Ипак, Цраддоцк је увјерен да ће се кестенове шуме вратити. Не у животу, али можда у унуцима. "Ако заиста волите кестене, " каже, "морате бити оптимиста."
