С обзиром на непостојање оригиналних рукописа у Схакеспеареовом рукопису, Први Фолио је приближно толико близу Барду колико можете добити. Након што је 1616. умро Схакеспеаре, два глумца из његове компаније започела су сакупљањем његових представа, радећи на штампаним верзијама, преписима и сопственим сећањима. Резултат њихових радова, објављених 1623. године, можда је највећи спас у енглеској литератури: од 36 представа у Фолио-у, 18 се први пут појавило у штампаној књизи. Без напора глумаца, Мацбетх, Темпест, Укроћивање расипника и Дванаеста ноћ можда неће постојати.
Ова обична везана количина првобитно се продавала за око £ 1; овог јула, копија је донијела 5, 2 милиона долара на аукцији. Будући да су штампачи из 17. века исправно вршили исправке, а понекад и мешали исправљене и неисправљене странице, свака копија је јединствена. А зато што научници користе ове варијанте да би утврдили шта је Шекспир заправо написао, праћење свих Фолиоса постало је од суштинске важности. Иако нико није сасвим сигуран колико их је оригинално штампано - тренутна процена је око 750 -, постоји сложеност колико њих преживи.
„Сада их је 230“, каже Антхони Јамес Вест, старији колега са Лондонског универзитета.
Ако се Вест чини изненађујуће прецизан, то је с добрим разлогом. Само четири књиге су имале пописе у свету - Гутенбергова Библија, Аудубон-ове птице Америке и Коперников Де Револутионибус остале су три - а Фолиов лист је далеко најстарији и најамбициознији. Док су спискови власника Фолио-а израђени 1824. и 1902., Вест је задатак проширио на монументални пројекат: прегледавајући Фолиосе и бележећи детаље сваке странице сваког примерка.
Његов рад за серију Универзитета у Окфорду „Шекспиров први фолио: Историја књиге“ може га сматрати најнепобедљивијим прогонитељем једног издања у историји књижевности. У 1. звезку су приказани успони и падови - углавном успоне - онога што су људи били спремни да плате за први Фолио, а Волуме 2 прати власништво над сваким током векова. Два будућа свеска, које ће објавити Палграве Мацмиллан, идентификоваће јединствене карактеристике сваког примерка и обухватиће специјалистичке есеје о проблемима Фолио.
Иако су власници Фолиоа разноврсни - од Мицрософтовог милијардера до буколичног ирског колеџа - изгледа да су поздравили Вестову потрагу. Један му је чак дао да однесе копију у свој хотел да је испита. Запад увјерава власнике у њихову приватност, ако то желе. "Једног власника је желео да идентификује само континент на коме се налази", каже, "и ту жељу сам испунио".
Иако је Британац по рођењу, Вест, 75 година, стекао је МБА на Харварду 1958. године, а затим је провео две деценије као међународни консултант за менаџмент. Али испод одела и кравате тукао је срце библиофила. "Мој отац је био штампач са штампом", каже он. "Одгајан сам око мириса мастила." (Стекао је и две дипломе из енглеске књижевности.) Након што је уживао у пословном успеху, Вест је открио да је Схакеспеареовом фолиоју потребан посвећени хроничар. 1989., у доби од 58 година, вратио се у факултетску школу да би постао та особа.
"Скоро сам потрошио животну уштеђевину на овоме", каже помало безобразно. Ради из своје куће на енглеском селу, али напор га је послао укрштање пет континената. Вест је открио да Фолиоси углавном прате ново богатство; ових дана друга највећа светска колекција је на Меисеи универзитету у Јапану.
Новооткривени Фолиоси и даље се појављују. Године 2004. Анне Хумпхриес, домаћи човек у близини Манчестера, проглашена је једином преживелом рођаком за коју никада није чула; међу имањима је био Фолио који су извршитељи навели као "за који се претпоставља да је факсимил". Нимало. Вест је открио још један Фолио у јавној библиотеци рударског градића Јоркшир из Скиптона; књига је погрешно означена и заборављена.
Све док се Фолиоси погрешно пронађу у библиотекама и сакрију се с давно изгубљеним рођацима, број од 230 примерака повећаће се. Најмање десетак познатих примерака остаје без обраде. "Имам око 130 трагова", каже Вест и додаје да су неки "прилично врући".
