Док се ХМС Беагле заустављао у луци Ст. Јулиан у Патагонији, Цхарлес Дарвин је сакупио неке фрагменте кости за које је пробно идентификовао да припадају "некој великој животињи, волим Мастодон". Али када се кост ноге и делови кичме вратили у Енглеску, касније истраживање открило је да је животиња уопште другачије створење, које подсећа на огромну камилу или ламу са дугачким вратом и удубљеним ножем који наликује тапиру. Анатомиста Рицхард Овен назвао га је Мацрауцхениа патацхоница .
Дарвин је током свог путовања открио и Токодон платенсис, на коме је било тело тешког носорога, лице хипома и зуби глодара. Ове чудне животиње из плеистоцена биле су фасцинантне, али донедавно нико није могао прецизно закључити гдје их смјестити у породично стабло сисара, извјештава Јо Марцхант за Натуре Невс . Били су копитари - део велике групе копитара које садрже коње, свиње, јелене и бесправне коња. Али да ли су они више личили на афричке слонове и ардеварке или попут јужноамеричких арматура и леноба? Ни новије методе конструкције породичних стабала користећи ДНК нису могле да помогну: кости нису имале довољно ДНК за анализу.
Али, истраживачки тим је схватио, да кости имају снопове структурираног протеина - колагена, који се налази у кожи, тетивама и држи мишиће. Детаљна анализа колагена исклесаног из костију ових древних копитара дала је одговор. Марцхант пише:
Тим је прво изградио породично стабло колагена, које је на основу њихових породичних односа поставило низ колагена различитих сисара. Истраживачи су морали да изваде и примене колаген из тапира, хиппопа и ардаварка да би изградили своју слику. Имајући то у руци, они су секвенцирали колаген из четири копита из паковања из два различита музеја у Аргентини - два примерка Токодона стара око 12.000 година и две Макрауцхеније која се не може датирати угљеником - и упоређивали су древне протеине са њиховим дрветом.
Обе огромне животиње припадају истој групи као што су коњи, тапири и носорози, звани Периссодацтила. Лама попут Макрауцхеније и носорога Токодона сада имају таксономски дом. Истраживачи су своја открића објавили у Натуреу .
Успех тима можда није једини који је омогућен анализом древних протеина. Данашњи алати су бољи него икад за вађење делова протеина из старих узорака и њихово мерење. Марцхант пише:
Протеини би такође могли бити корисни за проучавање изумрлих врста које су недавно живеле у топлијим срединама у којима су тешке ДНК студије: шта [биоархеолог Маттхев Цоллинс са Универзитета у Јорк-у, Велика Британија] описује као "чудне и дивне" животиње током касног плеистоцена, од патуљастих слонова и огромних глодара индонезијског острва Флорес до џиновских гуштера и кенгура из Аустралије.
За проналажење рода недавно изумрлих животиња, Цоллинс каже да би древна анализа протеина „заиста могла преврнути брод“.
