Оно што је рачунар био у наше време, штампарија раније, то је била фотографија до 19. века - технолошка иновација запањујуће моћи. Фотографија је приближила далеки свет и омогућила људима да виде оно што иначе никада нису видели. До данас живимо под очаравањем слике камере.
Историја фотографије и историја Смитхсониана се не подударају сасвим, али се зближавају. Институција је основана 1846. године, мање од деценије након што су пионири фотографије Лоуис-Јацкуес-Манде Дагуерре и Виллиам Хенри Фок Талбот најавили своје одвојене процесе. Дагуерре је произвео слике на бакреним плочама са сребрним премазом (дагуерреотипи); Талбот је направио позитивне и негативне отиске на папиру. Нова технологија је рано приметила нову институцију: у нашим колекцијама постоји дагереотип архитектуре модела Смитсониан Цастле из 1846. године. Истраживачи су заузврат користили камеру за напредовање мисије Институције, документујући све, од разноликости врста до разноликости америчког пејзажа.
Чинећи то, често су побољшавали документаристички запис. Слике нису биле једноставно тачне; били су прелепи. Замишљени као ауторитативна историја, преузели су додатни ауторитет уметности. Иако је основна сврха прве фотографије у боји сунчевог спектра, снимљене 1908., била научна, резултат не подсећа на тако сјајну апстрактну слику из средине века. У ствари, постоји умјетност у најутилитарнијем од фотографских фонда које смо састављали током последњег века и по. Ти фондови - више од 13 милиона фотографија у око 700 колекција расподељених међу нашим објектима - изузетно су разноврсни и настављају да расту. На пример, Центар за земаљске и планетарне студије окупља дигиталне слике преузете са сателита који орбитира око Марса. Заправо, фотографија у свим својим функцијама - као запис, документ, сурогат узорак, уметничка изјава - није нигде шире представљена него на Смитхсониан-у. Једино је у складу да сада требамо тражити средства за оснивање Смитхсониан Центра за фотографију, а не да заменимо оно што поједине јединице раде својим фотографијама, већ да прошире свој капацитет за употребу и приказивање. Центар ће дијелом бити пространи портал колекцијама који ће омогућити лакши приступ богатствима које садрже.
Опсег тих богатстава биће очигледан овог јесени отварањем - у Трговинском центру, он-лине и у раскошном пратећем издању из Смитхсониан Боокс - историјске изложбе „На први поглед“. Емисија ће садржавати избор слика прикупљених из читаве Институције, а њихова разноликост и лепота вероватно ће бити откриће за гледаоце. Откриће ће такође бити живописан начин њиховог представљања: не само у отирачима и оквирима, већ и генијалним технологијама, попут пројекције позадине и плазма екрана. Најбоље од свега је за оне који пронађу оно што приказује навођење да виде још више, интерактивна технологија ће омогућити невиђено истраживање распона а-до-з и досега колекција од земље до неба.
Прослављајући разликовање наших конкретних колекција, „На први поглед“ прославит ће и постојану људску фасцинацију фотографијом. Кроз тренутну пажњу, камера може у нашем уму да неизбрисиво фиксира место, особу, догађај. Фотографије се постављају на време, али с временом прикупљају богатство додатне резонанције. На слике из прошлости доносимо будућност и већи одзив него што би их икада могли евоцирати када су нови. На пример, у 19. веку, амерички Индијанци који су путовали у Вашингтон на потписивање уговора имали су слике. Неки су седели за фотографијама носећи западњачку одећу, неки су носили племенску хаљину, неки су мешали ово двоје. У тим обичним сликама не можемо не прочитати сложену, болну историју прилагођавања и губитка. Старе слике запаљују низ нових слика у глави и чине нас фотографима свима.
