Била је рана зима, крај сезоне лова на јелене у Централној Калифорнији, а биолог кондора Јое Бурнетт из Друштва за дивље животиње Вентана гомилао се себи због задатка који се морао решити. Бурнетт и тим од четири члана програма Цондор Рецовери били су на удаљеном месту у планинама источно од Биг Сур-а, где су ловили кондоре и тестирали их на тровање оловом.
Три члана тима задржавала су одраслу женску особу звану Цондор 208. Руке су јој окружиле тело, а једна особа је снажно затегнула птичје чељусти. Бурнетт зграби шприц.
"ОК, ево", рекао је. Чланови тима чврсто су се учврстили и Бурнетт је забио иглу у птичју ногу. Кондор затрепта.
Бурнетт је кап крви пренио на стаклени тобоган и убацио је у преносиви инструмент који крв испитује на олово. Инструменту је потребно три минута да прочитате Бурнетт чека време чекања "180 секунди од пакла." Груба тишина обгрлила је групу док су чекали прогнозу о судбини птица.
Машина је закуцала и приказала резултат теста: Висок. Ниво оловног зрна у птици повишен је изван распона инструмента. Цондор 208 био је у смртној опасности.
Тим је пожурио Цондор 208 у зоолошки врт у Лос Ангелесу, где су софистициранији тестови показали да је ниво крвног олова више од десет пута већи од прихватљивог. Ветеринари су ставили Цондор 208 у малу оловку и започели два пута дневно ињекције хелационог средства како би испрали олово из њеног тела. Био је то почетак очајничког, непрекидног покушаја да јој се спаси живот.
Пре златне грознице, популација кондора у Калифорнији била је стабилна хиљадама година. Птице су се са ширином крила од девет и по метра уздизале над већим дијелом Запада. Али почетком средине 1800-их, масиван прилив нових досељеника подстакао је екологију региона и кондор је почео да се креће ка изумирању. Пуцање, сакупљање јаја и посебно тровање фрагментима оловног метка код ловачке дивљачи смањили су популацију врста. До 1982. године остала су само 22 кондора.
Забринути да је највећа птица наше земље на путу да постане музејска реликвија, тим научника почео је један од најконтроверзнијих и најпроблематичнијих програма опоравка у историји очувања. Ухватили су свакога кондора у дивљини и успоставили програм узгоја у заточеништву. Програм опоравка кондора од тада је повећао популацију кондора на његов тренутни ниво од преко 300 птица. Око 150 ових кондора пуштено је да бесплатно лети у Калифорнији, Аризони, Јути и Баји Калифорнији.
Тровање оловом било је главни разлог пада кондора, а олово и даље представља главну препреку за опоравак птица. Сезона лова је изузетно опасно време; број инцидената са тровањем оловом повећава се када кондори једу дивљач која је била упуцана, али их ловци нису преузели.
Фрагменти оловног метка први пут су показали да убијају кондоре 1984. године. Како су године пролазиле и прикупљали се докази који доказују штету проузроковану потрошњом муниције, биолози кондора утврдили су да ако не могу да реше питање оловног метка, будућност птице била је безнадна.
Заговорници забране оловних метака истичу да се алтернативе попут чврстих бакарних метака сматрају најбољом доступном муницијом. Једноставно пребацивање на другу муницију зауставило би сваке године неколико хиљада тона олова широм нашег крајолика. У исто време, то би сачувало спорт лова, који пружа значајан извор хране за кондоре.
Неке групе оружја - укључујући Национално удружење пушака - лобирале су против било каквих ограничења оловне муниције. Приговарају већим трошковима алтернативне муниције и кажу да истраживање повезаности отрованих кондора са фрагментима оловног метака није дефинитивно. Многи противници виде покушаје регулисања оловне муниције као напад на њихово право на лов. Више од две деценије, њихово жестоко противљење спречавало је усвајање закона да би смањило употребу токсичних оловних метака.
Прошле године, у једном од најзначајнијих догађаја у историји очувања кондора, калифорнијски законодавци усвојили су закон којим се ограничавају оловни меци. Упркос интензивном лобирању од стране оружаних организација, владин Арнолд Сцхварзенеггер потписао је законодавство којим се за велику ловину на дивљач у већем дијелу Калифорније захтијева упораба муниције без муниције. Забрана је ступила на снагу у јулу.
"Забрана оловних метака представља огроман корак напријед и даје кондору стварне шансе за опоравак", рекла је Келли Соренсон, извршна директорица Друштва за дивљу животињу у Вентани. "Али само је неколико чувара дивљачи који спроводе овај закон. Његов успех ће зависити од ловаца који разумеју да је олово смртоносно."
Калифорнијска нова забрана оловних метака дизајнирана је за заштиту кондора и других дивљачи. Али док се расправљало о забрани, појавила су се интригантна нова истраживања која указују на то да би највећи корисници могли бити људи.
Глава и врат одраслог кондора дуге су боје које се могу мењати расположењем птица (УСФВС / Лос Ангелес Зоо) 
Кондори могу да лете 150 миља на дан на својим џиновским крилима. Птице често лете сатима одједном, с једва летећим крилима. (Париш Ц. / Перегрине фонд) 
Отпуштени станар за одрасле лебди над подножјем Калифорније. Цалифорниа Цондорс имају распон крила од готово десет стопа и могу тежити чак 25 килограма (УСФВС / А. Фуентес) 
Сви пуштени кондори на својим крилима носе ознаке са бројевима, било ГПС или радио предајнике (Ц. Парисх / Перегрине Фунд) 
Кондитор за одрасле особе се сунча у близини свог места гнезда. Кондори живе 50 или 60 година и често остају с истим паром деценијама (УСФВС / Д. Цленденен) 2007. године, проблеми са тровањем оловним кондорима привукли су пажњу Вилијама Цорнатзера, лекара у Бисмарцк-у, Северна Дакота, који се придружио одбору директора Перегрине Фонда, групе која управља пуштањем кондора у близини Великог кањона.
Страствени ловац, Цорнатзер био је заинтригиран студијама које су показале шта се дешава са оловним метком када погоди дивљач. Биолози из Цондора показали су да се метак разбија на десетине, а понекад и стотине сићушних фрагмената који се широко расују по месту ране, остављајући за собом смртоносну „снежну олују“ токсичног олова која отрова кондоре и друге отпаднике попут врана и ћелавих орлова. Аудубон Цалифорниа, група за очување животне средине, идентификовала је 48 птица и других животиња које су наштећене потрошеном муницијом. Цорнатзер се питао могу ли људи такође бити изложени ризику.
Почетком 2008. године, Цорнатзер је контактирао Министарство здравља Северне Дакоте и договорио се да сакупи 100 пакета млевене дивљачи које су ловци поклонили хранилиштима Северне Дакоте. Радиолог је помогао Цорнатзеру да изврши ЦТ скенирање на паковањима. Били су запањени када су открили да 59 њих садржи металне фрагменте.
"Скени су управо осветљени ситним комадићима метала", рекао је Цорнатзер. "Скоро сам пао преко њега. Нисам могао да верујем колико метала има у месу."
Министарство здравља Северне Дакоте спровело је додатне претраге које су показале да су метални фрагменти снажно тестирани на олово. Забринути због потенцијалног ризика за људе, званичници Северне Дакоте препоручили су уништавање тона дивљачи које се још чувају у оставама са храном.
Подстакнути налазима Северне Дакоте, здравствена одељења у неколико других држава су обавила сличне тестове и такође открила покварено месо. У највећем истраживању дарованих дивљина, званичници Минесоте су расипали 1.239 пакета и открили да је 22 одсто контаминирано оловом.
„Оломени фрагменти су толико мали да их не можете осетити у устима док једете дивљач или кобасицу“, рекао је Цорнатзер.
Због могућих последица по људе, Министарство здравља Северне Дакоте и амерички центри за контролу и превенцију болести (ЦДЦ) тренутно анализирају нивое крвног олова у 740 северних Дакотана. Учесници студије су питани о могућим изворима изложености олову - укључујући и игру. Комплетни резултати очекују се следеће године. Цхинаро Кеннеди, епидемиолог ЦДЦ-а, који је водио истраживање, каже да је "оно што људи морају бити свјесни потенцијални ризик од олова - чак и у малим дозама".
Симптоми тровања оловом ниског нивоа су подмукли, у распону од губитка слуха и високог крвног притиска, до кардиоваскуларних болести, можданог удара и оштећења бубрега. Мала деца изложена олову могу претрпети трајно интелектуално оштећење. Током 2006. године, истраживање спроведено на Универзитету Тулане показало је да су нивои олова у крви, који су се некада сматрали безбедним, повезани са већим ризиком од смрти из низа узрока.
У мају 2008. године, Перегрине фонд је спонзорисао конференцију која је први пут окупила биологе из дивљине и стручњаке за здравље људи како би испитали импликације гутања потрошене оловне муниције.
"Претежна порука са конференције била је да људи једноставно нису размишљали о могућности да фрагменти оловног метка могу бити извор смртоносног тровања људима", рекао је Рицк Ватсон, потпредседник Перегрине фонда.
Већ су почели позиви на забрану оловне муниције у земљи. Хумано друштво Сједињених Држава, као и калифорнијска плоча с плавом врпцом из Калифорније из 2008. године, спонзорисана од стране америчког удружења орнитолога и Аудубон Цалифорниа, препоручили су ловцима да свуда пређу на алтернативну муницију.
Цондор 208 једва је преживео њено велико тровање оловом. Након што је издржала пет стресних недеља рехабилитације у зоолошком врту у Лос Ангелесу, ветеринари су је пустили натраг у планине покривене папарима у близини Биг Сур-а. Потом, у пролеће 2007. године, Цондор 208 и његов пријатељ угнијездили су се на удаљеној литици пјешчаника, и родила је прву кокош кондора рођену у Централној Калифорнији у више од 100 година. Дечји кондитор је назван Центенниа.
Пошто је забрана оловне муниције толико нова, Јое Бурнетт још увек мора да тестира кондоре на тровање оловом. Али нада се да ће једног дана моћи да изда своју лабораторију за шприцеве и поље. Први пут након деценија, изгледи за кондом изгледају светлије.
Потребна су додатна истраживања како би се детаљније испитали потенцијални ризици по здравље људи од гутања олова из ловачке дивљачи. У међувремену, широм земље већина ловаца и даље користи оловне метке за пуцање дивљачи коју кући доносе за породицу. Многи од њих нису свесни скривене опасности која би могла да се нагура у њиховом месу.
Као канаринци у руднику угља, кондори се понашају као чувари и упозоравају свакога ко једе дивљач. Ова древна птица нам говори да обратимо пажњу - и да будемо опрезни.
Јохн Моир је награђивани научни новинар и аутор књиге „ Ретурн оф тхе Цондор: Утрка за спас највеће птице од изумирања“ .
