Пре више хиљада година, старосједилачке групе које су живјеле на Калифорнијским Каналским острвима направиле су непропусне боце за воду ткањем биљака заједно и премазале их битуменом, врстом сировог нафтног уља који постаје љепљив када се топи. Истраживачи са Калифорнијског универзитета недавно су започели поновно стварање ове древне технике и открили су да су људи са Каналских острва изложили отровним хемикалијама које су данас повезане са сагоревањем фосилних горива и цигаретним димом.
Детаљно говорећи о својим резултатима у часопису Енвиронментал Хеалтх, истраживачи објашњавају да је изложеност хемијским састојцима из битумена, који се са подводних испирања испире до Каналских острва. Свеприсутна супстанца појавила се међу многим древним групама. За неких 70.000 година људи у Калифорнији, Мексику и на Блиском Истоку редовно су користили битумен: жвакајући га, сликајући своју кожу, печаћујући пловидбу водом и правећи боце са водом.
Како Мира Абед извештава за Лос Ангелес Тимес, тим је сумњао да боце са битуменском водом могу бити штетне за здравље старих људи, јер нафта испушта токсичне загађиваче, назване полициклички ароматични угљоводоници, или ПАХ. Ова класа хемикалија је повезана са сагоревањем угља, нафте, бензина, дрвета и дувана. Агенција за заштиту животне средине означава 16 ПАХ-а као приоритетне загађиваче; излагање тим хемикалијама може изазвати рак, између осталих здравствених проблема.
Сходно томе, истраживачи су желели да виде да ли изложеност ПАХ-у може пружити објашњење за мистериозни пад здравља аутохтоних група на Каналским острвима, заједнички познатих као Цхумасх. Археолози су посматрали скелетне повреде, лоше здравље зуба и смањивање величине главе међу остацима Цхумасх-а, почевши пре око 5000 година - али нису сигурни шта је проузроковало тај помак.
"Нисмо гледали на изложеност ПАХ-у као узроку било чега од тога, али знали смо да се то приписује таквом ефекту у модерној популацији", каже др Сабрина Схолтс, антрополог из Смитхсониан Институтион-а и један од аутори студије. „Само смо желели да знамо да ли то треба да одбацимо као још један фактор тог пропадања здравља.“
Шолтс и њен тим намеравали су да опонашају древне Цхумасх методе израде боца са водом, користећи археолошке доказе и етнографске записе. Можда најпознатија од ових записа описује откриће Јуане Марије, жене Индијанца која је живела сама на напуштеном острву Канал скоро 20 година. Кад ју је пронашла експедиција, према Схолтс-у, она је премазала корпу растопљеним битуменом.
Вођени доказима из прошлости, истраживачи су користили камене пахуљице и птичје кости како би ткали налете у боце. Затим је Кевин Смитх написао битумен у љуштури, растопио га загрејаним камењем и раширио га по костима с морским сисарима.
Док се битумен топио, истраживачи су користили масну спектрометрију за мерење загађивача испуштаних у ваздух. Једном када су контејнери направљени, један је напунио водом, а други маслиновим уљем, узимајући узорке сваких неколико недеља да би видели да ли хемикалије испуштају. (Цхумасх није имао приступ маслиновом уљу, али је можда користио посуде обложене битуменом за складиштење масних материја попут рибе.)
После два месеца, истраживачи су пронашли осам ПАХ у води и свих 16 ПА са високим приоритетом у уљу. Концентрације хемикалија биле су много веће у уљу него у води - ПАХ су липофилни - али ни у једном случају нису биле довољно високе концентрације да представљају опасност за здравље.
Нивои ПАХ-а који се налазе у ваздуху изнад топљења битумена су, међутим, премашили сигурносне границе које налаже ЕПА. Свако ко стоји над димом удисао би концентрацију ПАХ „нешто већу од оне у цигаретном диму“, пишу аутори студије.
Да ли то значи да је изложеност ПАХ проузроковала пад домородачких група на Каналским острвима? "То није једноставан одговор", каже Схолтс. Људи који су растопили битумен можда су били у опасности, али као што Ницк Стоцктон истиче у Виреду, није јасно да ли су супстанцу топили довољно често да проузрокује значајну штету. Студија је гледала само на ризике изложености одраслих; мала дјеца су врло осјетљива на ПАХ.
„Имате много осетљивији прозор развоја и раста у том раном животном периоду“, објашњава Шолтс. „Једна ствар коју бисмо могли (и у будућности) моћи да урадимо је да размишљамо о томе како бисмо могли да гледамо на нивое изложености у раном животу.“
За сада се концентрације ПАХ-а уочене у студији не могу сматрати главним фактором опадања група на Каналским острвима. Али како Схолтс истиче, "То је врло цоол да то можемо рећи."
Стручњаке је дуго интересовало дејство токсина на древне народе; многи су се бавили тровањем оловом код старих Римљана. Олово и други метали се чувају у скелету, што археолозима релативно лако мери. Али органске загађиваче попут ПАХ-а, од којих се многи метаболишу и елиминишу из организма убрзо након излагања, теже је пронаћи људске остатке.
„Да бисмо могли да сагледамо савремени здравствени проблем попут излагања ПАХ-у - то је иста ствар о којој говоримо када је реч о загађеном ваздуху, асфалту и цигаретном диму и другим факторима у нашем модерном окружењу - [и] препознати паралелу у прошлости мислим да је занимљива “, објашњава она. „Помаже нам да разумемо људско здравље сада, унутар ове много дуже приче о људском здрављу и еволуцији.“
