Херве Боцхеренс каже да његове колеге сматрају да су његове методе истраживања мало "грубе". Он раствара животињске кости старе 30 000 година у хлороводоничној киселини довољно јакој да се сагори кроз метал, намочи раствор костију у лужини, скува је на око 200 степени Фахренхеита и смрзне, суши док је преостало мрља праха тешка мање од једне. једну стоту унцу. Метода је можда оштра, али принос је драгоцен - хемијска биографија пећинског медведа.
Сличан садржај
- Скелети пећине Сханидар
Боцхеренс, еволутивни биолог са Универзитета у Тубингену, у Немачкој, налази се у области истраживања медведа, европске врсте која је изумрла пре 25.000 година. Људи су ископавали остатке пећинског медведа стотинама година - у средњем веку су масивне лобање приписане змајевима - али у прошлој деценији је дошло до мноштва открића о томе како су живели медведи и зашто су изумрли. Откривено је богатство медвеђих костију од Шпаније до Румуније у пећинама у којима су животиње некада презимиле. "Пећине су добро место за очување костију и пећински медведи имали су добар смисао да тамо умру", каже Боцхеренс.
Уз мамуте, лавове и вунене носоре, пећински медведи (Урсус спелаеус) били су некада једно од најимпресивнијих бића у Европи. Мужјаци су тежили до 1.500 килограма, 50 одсто више од највећих модерних гризлија. Пећински медвједи имали су шире главе од данашњих медвједа, а моћна рамена и предње ноге.
Праповијесни људи сликали су слике животиња на зидовима пећине и урезали их у комадићима кљова мамута. Али однос између људи и пећинских медведа је мистериозан. Да ли су људи били плен за медведа или грабљивице? Да ли су били предмет обожавања или страха?
Пећински медвједи су се развили у Европи пре више од 100 000 година. У почетку су целину делили са неандерталцима. Једно време су археолози сматрали да неандерталци обожавају медведа или су чак делили пећине с њима. Идеју је популаризовао роман Јеан Ауел из 1980. године, Клан пећинског медведа, али су га од тада истраживачи одбацили.
Савремени људи стигли су у Европу пре око 40 000 година и убрзо су постали свесни медведа. Зидови француске пећине Цхаувет, окупиране пре 32 000 година, обојани су лавовима, хијенама и медведима - можда најстарије слике на свету.
Уметници нису били једини корисници пећине: под је прекривен костурима пећинског медведа, а мека глина још увек држи отиске шапа, као и удубине у којима су медведи очито спавали. Најдраматичније, лобања пећинског медведа смештена је на каменој плочи у средини једне коморе, коју је намерно поставио неки одавно нестали становник пећине са палчевима супротним. "Ни на који начин се не може рећи да ли је неко само из знатижеље ставио лобању на стијену или је ли то имало религиозни значај", каже Боцхеренс.
Друго откриће, стотине километара источно од Цхаувета, осветлило би однос између пећинских медведа и људи.
Швапска Јура је вапненачки плато у југозападној Немачкој који је препун пећина. Кратка шетња од села Сцхелклинген одводи посетиоце у подножје кречњачке литице у долини Аха. Челична капија чува пећину Хохле Фелс од вандала и тражилаца радозналости. Унутра се звук капље воде такмичи са тихим разговором пола туцета археолога.
Рефлектори у главној комори пећине осветљавају плафон, сводан попут катедрале изнад 5.000 квадратних метара пода. Давно, како показују кости и оруђе које су пронашли археолози, пећински медведи и људска бића су овде потражили уточиште од зимског времена.
2000. године палеобиолог Универзитета у Тубингену Сусанне Мунзел открио је медведје краљежак са ситним трокутастим комадом кремена уграђеним у њега. Камен је вероватно био сломљена тачка копља, што је тврди доказ успешног лова на медведа пре 29.000 година.
Мунзел је такође пронашао кости медведа које су очигледно огребане и стругане каменим алатом. Резне трагове на лобањама и костима ногу показале су да су медведи били скинути коже и одсећи им месо. „Мора да је постојао лов на пећинског медведа, иначе не бисте пронашли месо одсечено од костију“, каже она. Многе кости су биле од беба медведа, можда су ухваћене током хибернације.
Пећински медвједи су нестали недуго након што су се људи проширили широм Европе. Да ли је лов могао довести до изумирања медведа? То није вероватно, тврди антрополог Универзитета Васхингтон у Ст. Лоуису Ерик Тринкаус. "Људи који живе у касном плеистоцену нису били глупи", каже он. "Провели су гадно пуно времена избегавајући јести, а један од начина да то ураде је да се држе даље од великих медведа." Ако је лов био изолован догађај, како тврди, мора постојати још један разлог што су медведи изумрли.
Херве Боцхеренс-ове епрувете могу садржавати трагове. Проводећи свој бели прах масеним спектрометром, он идентификује различите изотопе или хемијске облике елемената попут угљеника и азота који одражавају шта медведи једу и колико брзо расту. Након проучавања стотина костију са више десетина налазишта у Европи, Боцхеренс је установио да пећински медведи углавном једу биљке.
То би учинило да медведи посебно буду рањиви на последње ледено доба, које је почело пре око 30 000 година. Продуљени хладни период скратио је или елиминисао растне сезоне и променио распрострањеност биљних врста широм Европе. Пећински медвједи почели су се селити са својих старих територија, показује ДНК анализа коју су предводили истраживачи Института Мак Планцк у Лајпцигу, зуби пронађени у близини ријеке Дунав. Популација пећинског медвједа била је релативно стабилна можда 100.000 година, с истим генетским обрасцима који се појављују из генерације у генерацију. Али пре око 28.000 година стигли су новопридошли са различитим ДНК обрасцима - могући знак гладних медведа изненада у покрету.
Али климатске промене не могу бити криве само за изумирање медведа. Према последњој ДНК студији, сарадња Института Мак Планцк која укључује Боцхеренс, Мунзел и Тринкаус, популација пећинских медведа започела је дуг, спор пад пре 50.000 година - много пре него што је почело последње ледено доба.
Нова студија подржава другачије објашњење смрти пећинског медведа. Како су се пећински људи - нендерталци, а затим све већа популација модерних људи - преселили у пећине Европе, пећински медведи су имали мање сигурних места за зиму. Акутни недостатак станова могао је бити посљедњи ударац за ове величанствене звијери.
Андрев Цурри често пише о археологији и историји за Смитхсониан-а .
Сусанне Мунзел је пронашла кости пећинског медведа са огреботинама и испустима. (Универзитет у Тубингену) 
Кост из пећинског медведа са огреботинама и испустима. (Универзитет у Тубингену) 
Да ли су медведи јели људе? Херве Боцхеренс, у пећини Монт Вентоук, каже да су углавном јели биљке. (Универзитет у Тубингену) 
Пећински медвједи су се у кро-магнонском уму показали као што је приказано на слици пећине Цхаувет. (Жан Клот)
