Жирафе су чудне животиње - ту су дуги врат, трепавице, чудне рогове, дуге ноге и јединствена кожа узорка калдрме. Тешко је замислити еволутивне притиске који су произвели тако чудно створење, иако су светиљки, укључујући Ламарцка и Дарвина, имали неких мисли. Сада, откриће ретког, готово комплетног фосила претка жирафе може пружити нови увид у то како је настао небодер саване, извештава Карен Веинтрауб из Нев Иорк Тимеса .
Описани у чланку часописа у ПЛОС Оне, палеонтолози су открили готово комплетне остатке непознате жирафидне врсте у Церро де лос Баталлонес, близу града Мадрида, Шпанија, заједно с непотпуним скелетима још три јединке које чине ту врсту. Веинтрауб извештава да је примерак, који су истраживачи назвали Деценнатхериум рек, стар око девет милиона година и да на глави има четири кратка избочина налик на рогове, или осиконе - један пар се савија напред, а дужи пар напред. Савремене жирафе имају само два окостена.
Његова је силуета такође сасвим другачија, са висином од девет стопа која наликује лосу са дугим вратом или окапи, другим чланом породице жирафида који је жив данас.
Истраживачи су током година открили преко 30 изумрлих предака жирафа, али ниједна њихова лобања није преживела довољно добро да баци много светлости на однос између жирафида, наводи се у саопштењу за јавност. Овај нови примерак, који укључује лобању, омогућава истраживачима да направе породично стабло жирафида проучавањем анатомије и морфологије бића.
„То је нешто о чему палеонтолози сањају и који веома ретко проналазе“, каже Веинтрауб Ари Гроссман, анатомиста са Универзитета Мидвестерн у месту Глендале, Аризона, који није укључен у студију. „Откриће само по себи је одузимало дах.“
Фосили могу пуно тога рећи о древним жирафама. На пример, чињеница да су ове животиње пронађене у Шпанији говори о томе да су се жирафиди појавио у Европи. Кости такође показују да су постојале разлике између мужјака и женки врсте.
Оно што је најважније, како Јаке Буехлер из Гизмодо-а извјештава, фосили су помогли истраживачима да разврстају збуњујуће жирафидне лозе. Нова врста Деценнатхериум представља најраније познатог члана групе четвероножних жирафида познатих као сиватере које су, заједно са другом граном познатом као самотхерес, милионима година владале Африком и Азијом. Последњи чланови те групе су изумрли само током последњег леденог доба. Налази показују да је ова грана жирафа сиватера-самотераса милионима година старија него што се раније мислило.
Студија такође показује да су наши преостали жирафиди, жирафа и окапи, заправо прилично удаљени у еволуцијском смислу, извештава Веинтрауб. „Чувамо реликвије две врло различите групе жирафа које су морфолошки веома различите“, каже Гроссман.
Верује се да су се жирафиди први пут појавили пре око 25 милиона година, а проширили су се по Африци и Евроазији. Али то дуго еволуцијско наслеђе можда неће дуго трајати. Окаписи, који живе у шумама централне Африке, тренутно су наведени као угрожени и подложни су лову и губитку станишта. А жирафе крајем прошле године, за које се већина конзерватора није превише бринула, наведене су као рањиве. Њихов број је опао за 40 посто у посљедњих 30 година због криволова и губитка станишта.
Али можда ће нас открића попут нове четвероножне врсте подсетити колико су ове животиње заиста јединствене - и достојне заштите.
