9. фебруара 2001. америчка подморница УСС Греенвилле избила је испод Ехиме Мару, јапанског брода испуњеног средњошколаца који су се обучавали да постану риболовци. Брод је потонуо, а погинуло је девет ученика и наставника.
Да се јапанска подморница попела испод севернокорејског брода и потонула га, две би државе могле кренути у рат.
Али у овом случају, амерички и јапански званичници успели су да се окрену познатом дипломатском оруђу: бејзболу. Како би одали почаст жртвама, основали су омладински турнир у бејзболу који се одржава сваке године, а локација се наизменично шири између Схикокуа и Хаваја.
Улога бејзбола у јапанско-америчкој дипломатији има дугу и богату историју. Након што је амерички наставник Хораце Вилсон и железнички инжењер Хиросхи Хираока представио спорт Јапанцима 1870-их, он је процвао. Временом, спорт је постао ујединитељ, окупљајући људе две нације са огромном различитошћу историје и култура.
Туре добре воље први су почеле почетком 1900-их, када су се јапански и амерички тимови за бејзбол све такмичили једни против других. Ускоро су уследили професионални тимови. Док је Други светски рат прекинуо културну размену, бејзбол је служио као исцељујући механизам од краја рата, помажући двама геополитичким непријатељима да постану лојални савезници.
Као учењак Фулбрајта у Јапану, проучавао сам улогу бејзбола у дипломатским односима Јапана и САД-а. Идентификовао сам шест кључних тренутака у овој јединственој историји.
Баба осваја срца и умове
1934. године, иако су се облаци рата надимали, Бабе Рутх и његови амерички саиграчи кренули су у јапанску турнеју са 18 утакмица.
Пливајући 13 кућних трчања, машући америчким и јапанским заставама, клањајући се с дјецом и чак доносећи кимоно, Бабе је освојила срца и умове јапанског народа.
Данас статуа Рутх стоји у зоолошком врту Сендаи. Управо на том месту - које су неки сматрали светим - где је слетио први дом велике јанкерове слуге у Јапану.
Данас у зоолошком врту Сендаи стоји статуа Бабе Рутх. (Нихон Сунце) Када се тим вратио у САД, Цонние Мацк, власник и менаџер Атлетике Филаделфија, прогласио је да две земље никада неће кренути у рат.
"У Јапану је постојао снажан антиамерички осећај, " рекао је Мацк новинарима, "а онда је Бабе Рутх одустала од трчања код куће, а сав је лош осећај и подземна ратна осећања нестала управо тако!"
Нажалост, седам година након Рутхине посете, Мацк би се показао погрешним.
Лево на спас
1949. године, четири године након завршетка Другог светског рата, америчке трупе су и даље окупирале Јапан.
Генерал Доуглас МацАртхур, врховни заповједник савезничких сила, оптужен је за надгледање послијератне окупације и обнову. С недостатком хране и бескућницима се понављају проблеми - и притужбе на неке културно неосјетљиве трупе - постао је забринут за антиамеричке осјећаје и бојао се комунистичке побуне.
МацАртхур, који је играо бејзбол као кадет у Вест Поинту, разумео је културни значај спорта за обе земље. Као начин да олакша тензије, позвао је бившу звезду МЛБ-а Лефти О'Доула, који је постао менаџер мање лиге Сан Францисцо Сеалс. Јапанци су већ били упознати са О'Доулом: Он је играо током турнеје 1931., наговорио Рутх да оде у Јапан 1934. године и помогао му да покрене јапанску професионалну лигу 1936. године.
Сеалс би постао прва америчка бејзбол репрезентација која је играла у Јапану од Рутхове турнеје, а њихова турнеја у 10 утакмица привукла је 500.000 обожавалаца, укључујући 14.000 ратних сирочади на утакмици против америчке војне алл-стар екипе. Цар Хирохито се чак састао са О'Доулом како би му захвалио и Печатима.
МацАртхур би касније рекао да је О'Доулова турнеја највећи пример дипломатије коју је икада видео. Данас је О'Доул један од само тројице Американаца у јапанској бејзбол Кули славних.
Валли Ионамине 'интегрише' јапански бејзбол
Почетком 1950-их неколико власника јапанског тима почело је истраживати изводљивост регрутовања америчких бејзбол играча, надајући се да ће инфузија америчког талента моћи да подигне квалитет игре.
Међутим, и даље је постојала забринутост због дуготрајног непријатељства из рата, а власници су се бринули да навијачи неће добродушно да се поколебају за „чисто америчке“ играче. Матсутаро Схорики, власник токијских Иомиури Гиантса, обратио се свом добром пријатељу Лефти О'Доулу за савет.
Након консултација са америчким Стате Департментом, О'Доул је препоручио Валли Ионамине. Јапанци-Американци нису говорили јапански и у почетку су били изложени расистичким подругљивостима.
Ипак, као први Американац који је "интегрисао" јапански бејзбол после Другог светског рата, заувек би променио јапански бејзбол: Између 1951. и 2017., више од 300 америчких играча пратило би вођство Ионамине-а и потписало се са јапанским лоптачким клубовима.
Долазак Ионамина у Јапан такође се поклопио са потписивањем мировног уговора 1951. којим је окончана америчка окупација Јапана 1952. године.
Ђани покрао играча
1964. године, Нанкаи јастреби су у Сједињене Државе послали леворуки бацач за помоћ Масанори Мураками на специјална упутства из Сан Франциско Гиантс. Мураками је требало да се придружи припаднику мањинске лиге Гиантс-а у Фресну у Калифорнији да би се у јуну вратио у Хавкс. Али завршио је с Џијантима кад га Николи нису позвали кући.
Масанори Мураками је први јапански рођени играч који је играо за тим америчке велике лиге. (Јохн Роонеи / АП Пхото) До септембра, Гиантс су били у жестини трке заставице и требало је да попуне своје осиромашено особље питцхинга. Тако су позвали Муракамија из нижих лига, а јапански југопапе је био толико ефикасан у свом кратком сусрету са Ђановима да су желели да остане у тиму. До краја сезоне тврдили су да поседују права на његов уговор.
Ниппон Профессионал Басебалл је протестовао, и иако је постигнут компромис - с тим што је Муракамију било дозвољено да остане још годину дана с Гиантсима, пре него што се стално врати у Јапан - ниједан јапански играчи неће моћи да дођу у САД дуже од 30 година.
Власници јапанског тима били су добро свесни шта се догодило са црним лигама након што су МЛБ клубови почели да покраду своје најбоље играче. Јацкие Робинсон придружила се Додгерсима 1947; до 1958. године, растопили су се.
'Торнадо' ублажава економске тензије
Током 1980-их, јапанска економија је прекомерно напредовала. До 1990. године Јапан је прешао САД у БНП по глави становника и многи Американци су почели да му замерају њихов успех. Јапански инвеститори грицкали су иконе америчког бизниса попут Роцкефеллер Центра и Универсал Студиоса, док су ауто-радници разбијали аутомобиле Тоиота у знак протеста против јапанске трговинске политике.
1995. проналазећи рупу у свом уговору, десничарски бацач Хидео Номо прогласио се "пензионисаном" са 26 година и потписао с Лос Анђелесом Додгерсом као слободним агентом. Многи његови земљаци су Номо сматрали издајником, а појавиле су се гласине да је његов отац престао да разговара са њим.
Али Номо је постао тренутна звезда. Уз подизач чепа који је лебдио противника, „Торнадо“ је проглашен за почетну бацач за 1995. Алл-Стар игру и освојио је награду Роокие оф тхе Иеар. Номо-ин успех у државама ублажио је повратну енергију кући, а јапански бејзбол навијачи на крају су га прихватили.
Накнада за књижење је реализована
Иако је све више и више јапанских играча пратило Номо до Басебалл-а Мајор Леагуе, власници Ниппон Профессионал Басебалл-а с правом су били забринути због губитка „националне имовине“ и нису добили ништа заузврат. Тако су 1999. године, заједно са Мајор Леагуе Басебалл, радили на успостављању система „поштарине“.
Укратко, јапански тим може „објавити“ играча који жели играти државну репрезентацију; МЛБ тимови затим надметају права на преговоре са играчем. Овај компромис очито је задовољио Јапанце, док је присилио МЛБ тимове да буду селективнији у потрази за јапанским играчима лопте.
Неки од запаженијих играча који се придружују МЛБ клубовима путем система за постављање порука су Ицхиро Сузуки, Даисуке Матсузака, Иу Дарвисх, Масахиро Танака и Кента Маеда. Последњи долазак је Схохеи Охтани. Прошле сезоне, Лос Ангелес Ангелс су платили накнаду за објављивање у износу од 20 милиона УСД бившем Отанијевом тиму, Ниппон Хам Фигхтерс, и дали Охтанију бонус од 2, 3 милиона долара.
У ироничном преокрету, Охтани је попут Бабе Рутх талентована као бацач и ударач. С Ангелсима планира да направи и једно и друго - одговарајући одјек наслијеђу суперзвијезде која је постала један од водећих дипломата бејзбола.
Фанови се моле за аутограм компаније Схохеи Охтани, најновијег јапанског увоза Басебалл-а. (Цхрис Царлсон / АП Пхото) Овај чланак је првобитно објављен у часопису Тхе Цонверсатион.
Стевен Висенсале, професор јавне политике Универзитета у Цоннецтицуту
