Пре више векова, избегли робови су градили изоловане утврде у џунглама које окружују Картагену, некада главну луку Колумбије за долазак робова. Данас су афроколумбијски становници Сан Басилио де Паленкуе, села које се налази на само сат времена од Картагине, сачували многе обичаје својих афричких предака.
Лутам се по прашњавим улицама и малом градићу горућег врућег дана, слушајући становнике како говоре локални креолски језик. Мешавина афричких језика са шпанским и португалским, доста звучи као језик баната у централној Африци. Иако у граду данас има струју и воду у већини домова, мештани се и даље окупљају код потока како би прали одећу, разговарали и купали се. У центру града се налази статуа оснивача града Бенкоса Биохоа која се разбила из ланаца. Локални становници кажу да је основао Паленкуе 1603. године са још 36 избеглих робова.
Док је већина других упоришта за побегле робове на крају пала, ова је преживела због изолације међу брдима и мочварама око 30 миља изван Цартагене. Локални становници тврде да су га 1713. године становници прогласили првом независном заједницом у Америци. Побегли робови кренули би ка Паленкуеу, знајући да је то њихова прилика за слободу. Али пре неколико деценија, иста та изолација навела је становнике, зване Паленкуерос, да напусте село за велике градове у потрази за послом.
Данас живописно одјевене жене Паленкуере путују у Цартагену да продају слаткише и воће на улицама, док многи мушкарци раде на изградњи и асфалтирању путева. Али када је Паленкуерос први пут стигао у градове, наишли су на расизам и исмевали су се због свог чудног језика. Многи су се суздржали од неугодности да поштују своје традиционалне обичаје.
У близини градског трга сјео сам с Едвином Валдезом Хернандезом, младим харизматичним инструктором из плесне и музичке школе Батата у Паленкуеу. Каже ми да је 1980-их и 90-их нова генерација младих, образованих Паленкуерос-а подстакла препород у поносу на афричке коријене заједнице.
"Ми бранимо своје вредности узвиком", каже Валдез. "Ми смо црни и бранимо своју културу."
Вјерује да је овај понос кључан за борбу против расизма за који каже да и даље цвјета на колумбијској обали. Његов пријатељ Енрикуе Маркуес се слаже, "Ако изгубите културу, поново ћете постати роб."
Градска јавна школа сада подучава традиционални језик Паленкуе за све ученике.
У последњих 10 година, група заљубљеника у плес сакупила је довољно донација да покрене школу Батата у малој плавој бетонској кући неколико улица од центра града. Валдез каже да се 150 ученика ове школе, од основношколског узраста до тинејџера, састају од понедељка до петка после подне како би вежбали Паленкуеове традиционалне плесове, пренете кроз векове из Африке. Наступали су на фестивалима широм земље, укључујући и познати Паленкуеов годишњи друм фестивал у октобру. Шетам до школе са Валдезом и десетак његових ученика и одлазим у двориште вруће земље са вежбањем. Студенти лупају по дрвеним бубњевима свих облика и величина, док Валдез води песме о историји града.
Дјечаци и дјевојке у костимима жуте, плаве и црвене боје (националне боје Колумбије) изводе високо набијене плесове инспирисане својим афричким коријенима. На крају 10-минутне песме, зној капље свима и прашина прекрива плесаче. Стиснем им руке док дођу. Одлучан да одржи своју културу живом, Валдез им виче према команди фудбалског тренера док одлазе.
"Желим да сви буду овде на вежби у 5:30."
Ученици плесне и музичке школе у Паленкуе-у изводе традиционални плес са афричким коренима. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Ученици плесне и музичке школе у Паленкуе-у изводе традиционални плес са афричким коренима. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Ученици плесне и музичке школе у Паленкуе-у изводе традиционални плес са афричким коренима. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Ученици плесне и музичке школе у Паленкуе-у изводе традиционални плес са афричким коренима. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Дечак застаје дуж прашњаве улице Паленкуе. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Улица у Паленкуеу. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
На главном тргу Паленкуеа налази се статуа оснивача града Бенкоса Биохо. (Кеннетх Р. Флетцхер)
