Овај чланак је првобитно објављен у компанији Аеон, а поново је објављен под Цреативе Цоммонс.
У неко или друго време, од сваког историчара Рима је затражено да каже где смо, данас, у циклусу пада Рима. Историчари се могу намучити таквим покушајима употребе прошлости, али чак и ако се историја не понавља и не упакује у моралне поуке, то може продубити наше осећање шта значи бити човек и колико су наша друштва крхка.
Средином другог века, Римљани су контролисали огроман, географски разнолик део земаљске кугле, од северне Британије до ивица Сахаре, од Атлантика до Мезопотамије. Генерално успешна популација досегла је највише 75 милиона. На крају су сви слободни становници царства дошли да уживају права римског држављанства. Није ни чудо што је енглески историчар из 18. века Едвард Гиббон оценио ово доба „најсрећнијим“ у историји наше врсте - па ипак, вероватније је да ћемо напредак римске цивилизације нехотице посадити у своје семе.
Пет векова касније, Римско царство је била мала византијска држава која је била под контролом Цариграда, а његове западне провинције изгубљене су од исламских упада, а западне земље прекривене су крпом њемачких краљевстава. Трговина се повукла, градови су се смањили и технолошки напредак зауставио. Упркос културној виталности и духовној баштини ових векова, овај период је обележио опадајуће становништво, политичка фрагментација и нижи степен материјалне сложености. Када је историчар Иан Моррис са Универзитета Станфорд створио универзални индекс друштвеног развоја, пад Рима постао је највећа препрека у историји људске цивилизације.
Објашњења за феномен ове величине су обилна: 1984. године немачки класик Александар Демандт каталогизирао је више од 200 хипотеза. Већина научника гледала је на унутрашњу политичку динамику царског система или променљиви геополитички контекст царства чији су се сусједи постепено захватили софистицираност својих војних и политичких технологија. Али нови докази су почели да откривају пресудну улогу коју играју промене у природном окружењу. Парадокси друштвеног развоја и прирођена непредвидивост природе, заједно су дјеловали да би довели до пропасти Рима.
Климатске промене нису почеле исцрпљујућим димима индустријализације, већ су биле трајна карактеристика људског постојања. Орбитална механика (мале варијације нагиба, завртања и ексцентричности Земљине орбите) и соларни циклуси мењају количину и расподелу енергије добијене од Сунца. А вулканске ерупције испуштају рефлектирајуће сулфате у атмосферу, понекад са дуготрајним ефектима. Савремене антропогене климатске промене су тако опасне, јер се дешавају брзо и упоредо са толико других неповратних промена у биосфери Земље. Али климатске промене саме по себи нису ништа ново.
Потреба за разумевањем природног контекста савремених климатских промена историчарима је била незначена благодат. Научници за Земљу тражили су планету због пролексиста палеоклиме, природних архива прошлог окружења. Напор да се климатске промјене ставе у први план римске историје мотивиран је мноштвом нових података и повећаном осјетљивошћу на важност физичког окружења.
Испада да је клима имала велику улогу у успону и паду римске цивилизације. Градитељи царства имали су користи од беспрекорног мерења времена: карактеристично топло, влажно и стабилно време погодовало је економској продуктивности у аграрном друштву. Предности економског раста подржавале су политичке и друштвене повољности којима је Римско царство контролирало своју огромну територију. Повољна клима, на суптилни и дубок начин, била је уграђена у унутрашњост царства.
Крај овог срећног климатског режима није одмах, или у било којем једноставном детерминистичком смислу, указао на пропаст Рима. Уместо тога, неповољнија клима је поткопала његову моћ управо када су империју отели опаснији непријатељи - Немци, Перзијци - извана. Климатска нестабилност је досегла врхунац у шестом веку, за време Јустинијанове владавине. Рад дендрохронолога и стручњака за ледену језгру указује на огроман грч вулканске активности током 530-их и 540-их пне, за разлику од било чега другог у последњих неколико хиљада година. Овај насилни низ ерупција покренуо је оно што се данас назива "касно античко мало ледено доба", када су много хладније температуре издржале најмање 150 година.
Ова фаза погоршања климе имала је пресудне ефекте на разбијање Рима. Такође је била уско повезана са катастрофом још већег тренутка: избијањем прве пандемије бубонске куге.
**********
Сметње у биолошком окружењу су још више биле посљедице Римове судбине. Уза сав напредни напредак царства, животни век се кретао средином 20-их, а заразне болести су главни узрок смрти. Али низ болести које су пратиле Римљане није био статичан и, такође, нови сензибилитети и технологије радикално мењају начин на који схватамо динамику еволуционе историје - и за нашу властиту врсту, и за наше микробне савезнике и противнике.
Високо урбанизовано, високо повезано римско царство било је благодат за његове микробне становнике. Скромне гастроинтестиналне болести попут шигелозе и паратифидне грознице шириле су се загађивањем хране и воде и цвјетале у густим градовима. Тамо гдје су мочваре исушене и положене аутопутеве, потенцијал маларије откључан је у најгорем облику - Пласмодиум фалципарум ва смртоносни протозоон који преносе комарци. Римљани су такође повезали друштва копном и морем као никад до сада, са ненамерном последицом да се клице преселе као никада раније. Споре убице попут туберкулозе и лепре, уживале су свој врхунац у мрежи међусобно повезаних градова које је подстицао римски развој.
Међутим, одлучујући фактор у биолошкој историји Рима био је долазак нових клица које могу изазвати пандемијске догађаје. Царство су потресле три таква интерконтинентална догађаја. Антонинска куга поклопила се са завршетком оптималног климатског режима и вероватно је била глобални деби вируса малих богиња. Царство се опорављало, али никад није повратило своју претходну командујућу доминацију. Затим, средином трећег века, мистериозно страдање непознатог порекла звано Кипарска куга послало је царство у репну бразду.
Иако се опоравила, царство је било дубоко измењено - новом врстом цара, новом врстом новца, новом врстом друштва и ускоро новом религијом познатом као хришћанство. Најдраматичније, у шестом веку препородна империја коју је предводио Јустинијан суочила се са пандемијом бубонске куге, увод у средњовековну Црну смрт. Цестарина је била недостижна; можда је половина попуњена.
Куга Јустинијана је студија случаја у изузетно сложеном односу људског и природног система. Кривац, бактерија Иерсиниа пестис, није нарочито древна болест. Развијајући се пре само 4 000 година, готово сигурно у централној Азији, то је било еволуцијско новорођенче када је изазвало прву пандемију куге. Болест је трајно присутна у колонијама друштвених, гломазних глодара као што су мармоти или креснице. Међутим, историјска пандемија куге биле су колосалне несреће, догађаји преливања који укључују најмање пет различитих врста: бактерију, резервоара глодара, домаћина за појачавање (црни пацов, који живи близу људи), бухе које шире клице и људе. ухваћен у унакрсној ватри.
Генетски докази говоре да је сој Иерсиниа пестис који је створио Јустинијину кугу настао негде близу западне Кине. Прво се појавио на јужним обалама Средоземља и, по свему судећи, прокријумчарен је дуж јужних, морских трговачких мрежа које су носиле свилу и зачине римским потрошачима. То је била несрећа ране глобализације. Једном када је клица доспела до кључале колоније коммензалних глодара, товљених на огромним залихама жита царства, смртност се није зауставила.
Пандемија куге била је догађај запањујуће еколошке сложености. Захтевале су чисто случајне коњункције, посебно ако је првобитно избијање ван глодаваца у централној Азији покренуло оне велике вулканске ерупције у годинама које су му претходиле. Такође је укључивала ненамерне последице изграђене људске средине - попут глобалних трговинских мрежа које су бациле клице на римске обале или ширења пацова унутар царства.
Пандемија омета наше разлике између структуре и случајности, обрасца и случајности. У томе лежи једна од лекција из Рима. Људи обликују природу - пре свега, еколошке услове у којима се одвија еволуција. Али природа остаје слепа за наше намере, а други организми и екосистеми не поштују наша правила. Климатске промене и еволуција болести биле су главна карта људске историје.
Наш свет се сада веома разликује од старог Рима. Имамо јавно здравство, теорију клица и лекове против антибиотика. Нећемо бити толико беспомоћни као Римљани, ако будемо довољно мудри да препознамо озбиљне пријетње које се врте око нас и да користимо алате на располагању да их ублажимо. Али централност природе у паду Рима даје нам разлог да преиспитамо снагу физичког и биолошког окружења како бисмо нагнули богатства људских друштава.
Можда бисмо Римљане могли видети не толико као древну цивилизацију, која стоји преко непролазног раскорака од нашег модерног доба, већ као ствараоце нашег света данас. Изградили су цивилизацију у којој су глобалне мреже, настале заразне болести и еколошка нестабилност биле пресудне снаге у судбини људских друштава. Римљани су, такође, мислили да имају надмоћ над непокретном и бесном снагом природног окружења.
Историја нас упозорава: нису били у праву. 
Киле Харпер је професор класике и писма и старији потпредседник и протестира на Универзитету Оклахома. Његова последња књига је Судбина Рима: Клима, болест и крај царства (2017).
