Педесетих година прошлог века швајцарски палеонтолог по имену Јоханнес Хурзелер направио је интригантно откриће. У руднику угља у тосканској области Италије, открио је на десетине фосила, укључујући углавном комплетан костур, који припада мајмунској врсти која се зове Ореопитхецус бамболии (име се односи на грчку реч брдо или планина, а не укусни чоколадни колачић) . Чељуст врсте пронађена је 1872. године, али нова ризница фосила сликала је необичну слику мајмуна. Особине мајмуна су подразумевале да је ишао усправно на две ноге, баш као и људи. У ствари, Хурзелер је мислио да је врста стара девет милиона могла бити људски предак. Други су закључили да је то само мајмун који је еволуирао у облику човека због конвергентне еволуције. Остали који су видели фосиле нису видели људске особине уопште.
Више од 50 година касније, дебата се наставља.
Током деведесетих година прошлог века, истраживачи Меике Кохлер и Салвадор Моиа-Сола, обојица каталонског института за палеонтологију Микуел Црусафонт у Шпанији, обновили су и поново анализирали колекцију фосила Ореопитека смештених у швајцарском музеју. Они су тврдили да карактеристике мајчине здјелице, кичме, ногу и стопала наликују онима аустралопитхецина и модерних људи, што је нови доказ да је Ореопитхецус био способан ходати усправно и вјероватно је то чинио уобичајено. Накнадни радови на фосилима руку сугерирали су да мајмун такође има прецизне вјештине хватања које омогућавају људима да убацују иглу или окрећу кључ у браву.
Упркос сличностима са људима, Кохлер и Моиа-Сола тврдили су да је Ореопитхецус заиста мајмун и није део наше лозе. Врста је еволуирала своје необичне особине због свог необичног окружења. Пре девет милиона година, током миоценске епохе, светска клима је била топлија, а мајмуни су живели у већем делу Европе. Регион Италије у коме је пронађен Ореопитек у то време је био мочварно острво. Животиње на острвима често развијају необичне особине. (Научници сматрају да је хобит, Хомо флоресиенсис, био изузетно мали јер је живео на острву.) Ореопитек је живео на месту коме недостају предатори, па је мајмунима било сигурније да путују по земљи. Буђење усправно, уместо пењања и љуљања кроз дрвеће, такође је спасило енергију мајмуна, предложили су истраживачи. Али острво још није било Схангри-Ла. Затворен простор значио је да је храна била ограничена, а конкуренција жестока. Ходање усправно и прецизно манипулативне способности можда је повећало ефикасност храњења мајмуна.
Ово гледиште Ореопитека није било универзално прихваћено. Други палеоантрополози, попут Рандалла Сусмана са Универзитета Стони Броок у Њујорку, различито су тумачили фосиле. Тамо где су Кохлер и Моиа-Сола видели људске особине, Сусман је видео типичне карактеристике мајмуна, попут дугих руку, кратких ногу и закривљених ножних прстију, особина повезаних са пењањем по дрвећу. Неке студије су сугерисале да је Ореопитек можда сличан савременим орангутанима. Сусман је такође приметио да су фосили Ореопитека слабо сачувани, а неке кости су сломљене, што отежава доношење коначних закључака.
Истраживачи још увек нису пронашли додатне фосиле из Ореопитека, тако да расправа остаје у застоју. А Ореопитек је и даље најне загонетнији миоценски мајмун.
