НАСА је први пут уронила у истраживање климатских промена 1980-их користећи сателитску и авионску слику. Њени напори су постали озбиљнији покретањем велике мреже сателита 1991. године. А до 2004. године, агенција је трошила 1, 3 милијарде долара годишње на науку о клими. Сада броји више десетина свемирских летелица које проучавају све, од океана до атмосфере до криосфере (Земљине залеђене комадиће). У петак ће стратосфера додати на тај списак када лансира беспилотну летјелицу Глобал Хавк из калифорнијске базе Едвардс Аирфорце.
Пројект, назван експеримент ваздушне тропске ТРопопаузе (АТТРЕКС), проучит ће влажност у тропском слоју тропопаузе, подручју атмосфере осам до 11 миља изнад Земљине површине која контролира састав стратосфере. Према научницима АТТРЕКС-а, мале промене стратосферске влажности могу значајно утицати на климу. „Обликовање облака у слоју тропске тропопаузе поставља влажност ваздуха који улази у стратосферу“, каже главни истраживач Ериц Јенсен, додајући да путеви кроз тропску тропопаузу утичу на хемијски састав стратосфере.
Иако се група неће фокусирати на утицај стандардних гасова са ефектом стаклене баште, као што су угљен диоксид и метан, водена пара је моћан стакленички гас, а разумевање њене променљивости унутар стратосфере је приоритет групе. Испуњавање ове празнине, верују они, омогућит ће научницима да прогнозирају како промјене стратосфере утичу на глобалне климатске промјене, што ће заузврат побољшати тачност математичких модела који се користе у предвиђањима климатских промјена.
Тропопауза и стратосфера су се до сада показали неухватљивим за климатологе. "Дуго смо желели да узоримо на овај део атмосфере", каже Јенсен. Проблем је у приступу - за спровођење ове врсте истраживања неопходна је специјализована летјелица велике висине.
Уђите у Глобал Хавк који може да пређе до 65 000 стопа у атмосферу до 31 сат истовремено и опремљен је инструментима који могу да мере температуру у окружењу, облаке, гасове у траговима, водену пару, поља зрачења и метеоролошке услове. Све ово ће омогућити АТТРЕКС-овом тиму да узоркује низ услова током великог географског распона. Тестови летова обављени 2011. показали су да Глобал Хавк и његови инструменти могу да издрже хладне температуре (минус -115 степени Фаренхајта) изнад тропа.
Послат ће летелицу изнад Тихог океана близу екватора и уз обалу Централне Америке шест пута током наредна два месеца, надзирући је са земље док је у лету. „Из авиона добијамо велике податке у реалном времену преко сателитских комуникација“, каже Јенсен. „Истражитељи инструмената прате и прилагођавају своје инструменте, а ми користимо податке у реалном времену да прилагодимо план лета током лета.“
АТТРЕКС је један од првих пројеката који је покренут НАСА-иним новим програмом Еартх Вентурес, који обезбеђује пет година финансирања за мисије са ниским и умереним трошковима. Ово је далеко више времена од претходних ваздухопловних наука, а АТТРЕКС екипа ће искористити додатно време да поново покрене Глобал Хавк зими и лето 2014, омогућавајући им да размотре сезонске варијације.
Дужи временски оквир такође доприноси међународној сарадњи. У 2014, АТТРЕКС тим ће се упустити у Гуам и североисток Аустралије. У Гуаму ће се повезати с британским истраживачима, који ће користити летјелице мале висине за проучавање климатских промјена, и посадом Националне научне фондације која ради слична истраживања са Г5. "Имаћемо мерења од површине све до стратосфере", каже Јенсен. „И моћи ћемо да повежемо емисије на нивоу земље до мерења састава у стратосфери.“
