Варијација је један од основних елемената који омогућава еволуцију. Ситне разлике међу појединцима у популацији пружају сировину за природну селекцију на коју ће деловати и изазвати еволутивне промене. Ово се лако може примјетити међу живим животињама, али препознавање и разумијевање варијација диносауруса је много теже. Палеонтолози обично имају само неколико узорака, представљених некомплетним материјалима, са различитих места која могу да обухвате стотине хиљада, ако не и милиони, година. Ипак, проучавање како се појединачни диносауруси добро узоркованих врста разликују један од другог, може помоћи истраживачима да истраже детаље разноликости диносаура и начина живота диносауруса. Међу најновијим диносаурима који се на овај начин проучавају је Анцхицератопс орнатус, релативно нејасан диносаур са роговима из касне креде Канаде.
Као што су прегледали палеонтолог Јордан Маллон и његове колеге у недавном часопису Палеонтологија часописа вертебрате, Анцхицератопс има испреплетену историју. Ловац на фосиле Барнум Бровн именовао је прву врсту, Анцхицератопс орнатус, 1914. године, а 1929. године искусни багер диносаура Цхарлес М. Стернберг описао је другу врсту коју је назвао Анцхицератопс лонгирострис, на основу онога што је сматрао грацизнијом и виткијом лубању. Две врсте су касније сједињене у само једну, А. орнатус, и упркос недостатку ригорозног тестирања, разлика између две лобање приписана је сексуалним разликама између мушкараца и женки. (Иако се за диносаурусе често предлаже сексуални диморфизам, није нађен јасан, убедљив случај.)
Али постоје више од две лобање Анцхицератопс . Проблем са открићима диносаура је у томе што се додатни фосили већ именованих родова или врста често не описују, осим ако су на неки начин изузетни или се не користе у пројекту који захтева поређења између више јединки. У случају Анцхицератопс-а, пронађено је укупно десет више или мање комплетних лобања које се могу приписати роду, а ти фосили чине основу нове студије. Свака од лобања се значајно разликовала од осталих у узорку - нешто што се очекивало на основу великих узорака других рогатих диносауруса попут Трицератопса и Центросауруса. Али да ли је било која од разлика наговештавала да су неки диносауруси припадали засебној врсти или да би се неке карактеристике могле користити за разликовање пола диносауруса?
Маллон и коаутори користили су мерења одређених делова лобање да би упоредили десет узорака у узорку у, такозваној, морфометријској анализи. Резултати сваког теста цртали су лобање на графикону који представља варијацију у узорку. Да су постојале две различите врсте или пол, научници би очекивали да на графовима виде две различите групе лубања. Није пронађен такав образац. Иако је величина узорка мала, резултати показују да није било детектираног расцепа мушкараца и жена. Поред тога, анатомија лубања и недостатак гроздања нису пружили потпору идеји да постоји више врста Анцхицератопс . Чини се да је постојала само једна врста, Анцхицератопс орнатус, која је сачувана у стијенама формације кањона поткове и датира од пре отприлике 71 до 69 милиона година. Два милиона година је прилично добар потез у поређењу с бројем времена колико су остале врсте диносауруса с рогима постојале: У старијој формирању парка диносаура на истом подручју, чини се да су врсте рогова диносауруса висиле само око 700.000 година или тако нешто.
Зашто је Анцхицератопс орнатус била дугожива врста од геолошки старијих диносауруса у истом кварту, није познато, али Маллон и његове колеге нуде неколико хипотеза. Можда је, због мање разноликости диносаура у формацији кањона поткове, Анцхицератопс имао мању конкуренцију за храну од других биљоједа и због тога је могао да упори дуже. Потом, смањивање западног унутрашњег морског пута за то време можда је утицало на историју врсте. Током дана формирања парка Диносаура, море је можда створило фрагментирана станишта која су резултирала изолацијом популација диносаура која је еволуирала у нове врсте. Будући да се морско путовање повлачило за време Анцхицератопс-а, станишта су била мање фрагментирана и ти притисци на животну средину ослобођени, па је тако мање врста могло да заузме пространија и континуиранија станишта. Алтернативно, Анцхицератопс је можда била релативно издржљива врста која би се могла боље носити са променама у окружењу створеним регресијом мора и, као резултат тога, трајала је дуже него врсте које су се ослањале на специјализовану храну или станиште. У најмању руку, чини се, Анцхицератопс је мала прича о успеху диносауруса.
Референце:
Маллон, Ј., Холмес, Р., Ебертх, Д., Риан, М., Андерсон, Ј. (2011). Варијација лобање (Диносауриа, Цератопсидае) из формације кањона поткове (горња креда) Алберта Јоурнал оф Палеонтологи оф Вертебрате, 31 (5), 1047-1071 ДОИ: 10.1080 / 02724634.2011.601484
