У Африци постоји посебно место у којем слонови, чимпанзе и шумски биволи шетају плажама од белог песка и хиппопа који пливају у мору.
Али то није све што је изванредно на овом дијелу Габонске обале. Као последњи неразвијени комад атлантске обалне равнице који граничи са огромним екваторијалним кишним шумама континента, регион, познат као Гамба комплекс, биолошки је богат мозаик шума, савана, лагуна, језера и плажа које су до скоро биле непознате Наука. Каже Францисцо Даллмеиер, биолог из Националног програма за праћење и процену биолошке разноликости у зоолошком врту, „Гамба комплекс је јединствен у свету.“
Даллмеиер (50), водећи међународни тим од 46 научника из Смитхсониан-а и других истраживачких институција, ради од 2001. на идентификацији сваке биљне и животињске врсте која обитава у овом региону од 4.247 квадратних километара - од леопарда, горила и џиновских крошњи до стабала жабе, бубе и орхидеје. Херпетолози су, на пример, открили у комплексу Гамба онолико врста гмизаваца и водоземаца - 159 врста - колико је раније пронађено у целој земљи са 107, 066 квадратних километара. Рибарски стручњаци, који су први икада прегледали то подручје, открили су 70 различитих врста слатководне рибе, више него што је забележено у сличном истраживању подручја пет пута већег у Републици Конго. У само недељу дана, на само једном месту од 16 квадратних километара унутар комплекса Гамба, ботаничари су пронашли око 140 врста дрвећа, од којих најмање 3 не расту нигде другде осим Габона.
Како би представио ову изванредну биолошку разноликост на нови креативан начин, Даллмеиер је позвао фотографа са Царлтона Варда са Флориде, који је провео укупно седам месеци у пратњи истраживача на шест експедиција у Габон. Радећи заједно са научницима од пре зоре до поднева, снимио је око 10 000 фотографија готово 400 различитих врста биљака и животиња.
Вардове упечатљиве слике далеко су од снимака мртвих узорака налик мајсторици који се обично појављују у научним радовима и уџбеницима. За фотографисање птица створио је кућицу од белог најлона, висине 10 стопа по 4 стопала, заједно с пертлом; за сва друга створења која су научници довели, он је опремио „студио“ на столу унутар шатора. Вард је осветлио сцене стробоскопима и позирао животињама испред црног баршуна како би, како каже, "скренуо пажњу на саме животиње."
Ако ово звучи директно, није. Неуморна киша повремено је испрала студио, а због екстремне влаге, Вард је морао сваке вечери да спакује опрему у непропусне кутије са силицијумом који апсорбује влагу. А његови субјекти тешко су сарађивали: "Жабе су поскакивале с једног места на друго, укључујући објектив моје камере и лице", каже он. "Гуштери су муњевито трчали, а мишеви су могли скакати са четири метра у ваздух - плус угризли су." Да би обезбедио слике које научници могу да користе за опис и класификацију, направио је неколико фотографија сваког узорка. Затим је повезао свој дигитални фотоапарат са преносним рачунаром и показао слике биолозима, што им је омогућило да прилагоде позу субјекта - окрећући змију, на пример, да покаже више његове доње стране како би се могао рачунати кључни скуп вага .
Ипак, Вард (27), који завршава магистериј из екологије, жели да његове фотографије имају вредност изван науке. „Ухвативши суштину животног облика, “ каже, „надам се да ћу мотивисати људе да га сачувају и његово станиште пре него што буде прекасно.“
Срећом, није касно. Захваљујући релативном богатству и малом броју становника - 1, 2 милиона људи - Габон и даље има више од 70 одсто свог шумског покривача. У комплексу Гамба, нафтна индустрија (која овде послује више од 40 година) помогла је у заштити врста и станишта региона чувајући ловце и стабла, каже Даллмеиер. (Фондација Схелл и Схелл Габон подржавају петогодишњи пројекат у износу од четири милиона долара.) И, додаје он, „данас је у Габону стваран замах очувања.“ Прошле године, на пример, председник Ел Хаџ Омар Бонго, 67, је поставио поред 10 посто површине земље у 13 нових националних паркова.
Али залихе нафте Гамба, која је извор отприлике половине богатства државе, почињу да се пресушавају. Да би одржали удобан животни стандард у земљи - један од највиших у субсахарској Африци - владини лидери можда ће осећати притисак да отворе шуме региона за комерцијалне дрвосјече, који већ раде у близини. Даллмеиер се нада да би пројекат могао да добије подршку за очување Гамба комплекса.
То је, у ствари, можда најважнији разлог што је Даллмеиер замолио Варда да се укрца. „Научни извештаји не могу пренети лепоту и сложеност места“, каже он. "Ове слике могу."
