С обзиром на њихово име, ретке земаљске елементе и чињеницу да Кина контролише 96 одсто производње РЕЕ, могли бисте помислити да су Кинези освојили неку геолошку лутрију. Али ове металне супстанце - елементи од 57 до 71 на периодичној табели, плус скандијум и итријум - нису тако ретки. Господарска и научна памет, а не геолошка срећа, дали су Кини скоро монопол над тим елементима.
РЕЕ су скоро свеприсутни савремена технологија, јер су невероватно корисни. Они су „витамини хемије“, каже Даниел Цордиер, специјалиста минералне робе за ретке земље у америчком Геолошком заводу. "Они помажу да све функционише боље, и имају своје јединствене карактеристике, " каже он, "посебно у погледу магнетизма, отпорности на температуру и отпорности на корозију." Те карактеристике су помогле РЕЕ-у да нађе домове у свему, од телевизора са равним екраном и паметних телефона, до кочења против блокирања и ваздушних јастука у аутомобилима, од сунчаних наочала и кристала до ласера и паметних бомби.
Ретке земље су биле уобичајене за време накупљања Земље, па их има обилније у унутрашњим деловима планете. Концентришу се на површини само на местима где су се ерупције плашта пробиле кроз коре, углавном у магнетним материјалима. Али за разлику од познатијих метала, као што су злато и бакар, ретке земље се не гомилају у комаде једног елемента. Уместо тога, сви РЕЕ чекају заједно док се вруће стијене кристализирају. "Они имају тенденцију да прате фосфат около и друже се до самог краја, " каже Цордиер, „и тада ће се кристализирати“. Обновљиве концентрације могу се наћи у неколико минерала, као што су бастнаесит и моназит. Али прерада ових минерала у појединачне елементе захтева много дана тешке обраде.
Сједињене Државе имају једно од најбогатијих налазишта РЕЕ на свету, на Моунтаин Пасс-у у Калифорнији, али како је интересовање за ретке земље у овој земљи опало крајем 20. века, интересовање Кине загревао. Кинески научници посетили су га током Никонове администрације и однели своје знање кући, примењујући га на сопственим богатим лежиштима. До краја 20. века успели су да потпишу конкуренцију и избаце већину остатка света из пословања. "Сада седе на возачевом месту", каже Цордиер.
Раније ове године, Кина је блокирала извоз РЕЕ у Јапан, обновила забринутост због кинеског монопола и подстакнула нове позиве за развој производње ретке земље другде. Рудник Моунтаин Пасс, који је био неактиван неколико година, требало би да се поново покрене у 2011. години. Нови извештај из америчке владе документује РЕЕ депозите у 13 додатних држава, а Индија, Аустралија и Канада планирају да уђу у ретке земље послују јаче.
И свако ко тражи нове РЕЕ депозите могао би имати користи од година рада Кинеза у овој области. Већина тешких ретких планета на свету потиче из јонске адсорпционе глине на југоистоку Кине, каже Цордиер, а нико ту земљу није заиста погледао на другим врстама глине. "Постоји пуно могућности за истраживање", каже он.
