Јужно од Томбоуцтоуа, где се пешчане дине Сахаре спајају са распршивањем дрвећа и грмља, живе највише перипетички слонови на свету. Мали пустињски слонови прелазе готово 300 миља годишње, а 35 километара дневно, а сви у потрази за водом. Ти слонови "живе на ивици, у најекстремнијим условима", каже биолог Иаин Доуглас-Хамилтон, оснивач Саве Тхе Елепхантс. "Њихов опстанак зависи од доношења добрих одлука."
Њихов опстанак зависи и од људских одлука. Туарешки номади који деле територију слонова „имају изванредну културу толеранције“, каже Доуглас-Хамилтон, и не лове животиње. Од 1970. неколико је слонових популација живело у другим деловима Сахела, како је позната јужна граница Сахаре. Бравоље су добили већину, а сада су остали само Мали.
Доуглас-Хамилтон и други научници и конзерватори прате ово мало стадо номадских слонова како би видели где и када мигрирају. 2000. године, истраживачи су везали ГПС огрлице за девет слонова; касније су обновили три радне јединице. Подаци високе технологије (од животиња званих Ахни, Елмехди и Доппит Громоппит) потврдили су оно за што су неки посматрачи слонова деценијама сумњали: пахидере слиједе огромну руту супротну од казаљке на којој су искрцане привремене и сталне рупе за наводњавање. Они се задржавају у језеру на северној ивици свог распона све док киша не почне у јуну, а крећу се ка југу, на крају прелазећи кратко у северну Буркину Фасо.
Номадске животиње је тешко заштитити - не можете саградити ограду око њих и наплатити улаз. Али Ванце Мартин, председник Фондације ВИЛД, непрофитне организације за очување, каже да у Малију постоји велика политичка воља да се заштите ове животиње и можда их види као мобилни национални парк. Малишани су већ показали своју наклоност: када је огромна суша 1983. пресушила последњи преостали извор воде слонова, влада (уставна демократија) бацила је воду за звери.
Циљ текућих пројеката праћења, каже Мартин, је идентификовати „гужве“ - коридоре које слонови морају прећи да би довршили своју миграцију. Фондација ВИЛД, спаси слонове и друге организације пружају препоруке Светској банци за пројекат вредан 9 милиона долара за заштиту Малијевих природних ресурса. Документирајући гдје слонови лутају, не само од рупе до воде, већ у потрази за храном и покровима, људи могу избјећи да им руте блокирају трајним насељима.
Није лако проучити Малијеве слонове. Они су љигави. За разлику од њихових рођака у источној Африци, који осим у позивима за фотографе туристе у Ланд Роверу, ови слонови трче од звука мотора. Они се скривају у трновим багремовим шумама током дана, када температура рутински достигне 120 степени Фаренхита, појавивши се да пију из рупа у води у хладнијој приватности ноћи.
Уз стрпљење и пуно меморијских картица за њихове дигиталне фотоапарате, истраживачи слонова скупили су довољно фотографија снимљених стидљивих животиња да идентификују око 250 јединки. Самостални фотограф Царлтон Вард Јр. пружио је 3000 слика за пројекат идентификације фотографија; чланови тима снимили су још 2.000 корисних слика. Истраживачи сматрају да у групи има најмање 400 слонова заснованих на фотографијама, ваздушним снимањима и студијама лежишта гноја (што је више гноја, логика иде, више слонова; већи део биолога о дивљим животињама је нешто мање од гламурозног).
Слонови могу изгледати слично вама и мени, али облици њихових ушних зглобова и кљова раздвајају их. Ушне капке које ослобађају топлоту имају карактеристичне набора и током 60-годишњег животног века слона често акумулирају сузе.
Нико није сигуран зашто ови пустињски слонови имају тако тврдоглаве кљове. Животиње могу да пате од недостатка исхране, иако изгледају здраво и успешно се размножавају. Вероватније, у не баш природној верзији природне селекције, ловокрадице су убиле више животиња великим, уочљивим кљовама.
Пројекти идентификације слонова у другим деловима Африке омогућили су истраживачима да примете неке прилично софистициране социјалне интеракције. Женке и млади слонови скупљају се у групе у којима доминира један матријарх; мужјаци имају тенденцију да буду усамљеници. Према једном истраживању старији је матријарх, бољи му је вођа. Она и њени следбеници одгајају више младих и већа је вероватноћа да се повежу да би заштитили младиће кад чују непознати позив.
Истраживачи почињу да дешифрују позиве слонова. Њихови мехови укључују фреквенције знатно испод распона људског слуха и могу путовати ваздухом до шест миља. Изгледа да се слонови чују чак и ногама. Њихови тутњави стварају сеизмичке таласе у земљи, а показало се да се слонови смрзавају и гледају према извору сеизмичког таласа 100 метара даље.
Некако слонови међусобно комуницирају сасвим јасно. Прошлог јуна, прве кише сезоне коначно су ослободиле Малијеве слонове из преплављеног језера у којем су биле заробљене током најтоплијег, најсушнијег дела године. Царлтон Вард утрчао се на врх оближње дине и угледао више од 100 блатних слонова како корачају према југу, до следећег заустављања на њиховој рути, у једном досјеу.
