У доба диносауруса, мјанмарска долина Хукавнг била је испуњена дрвећем које је цурило лепљиву смолу која је често заробљавала биљке и мале животиње, чувајући њихове остатке милионима година. Данас је долина Хукавнг прави златни рудник фосила усађених у амберу, као што је очврснута смола; Међу открићима која су извршена у региону су најстарија позната пчела и реп диносаура који је још увек покривен перјем.
Сада, нови извештај из Цуррент Биологи описује примерак долине Хукавнг који има и очаране и збуњене стручњаке. Године 2014. Лида Ксинг са Кинеског универзитета за геознаност добила је фосил од трговаца јантарјем, који су сматрали да сачувани остаци припадају древном гуштеру. Ксинг је, међутим, знао да је то птица - она с бизарно дугим ножним прстима.
„Била сам веома изненађена када сам угледала ћилибар“, каже Ксинг. "То показује да су древне птице биле разноврсније него што смо мислили."
Давши предност око 99 милиона година, фосил чува део десног задњег птиције. Према ауторима студије, тело створења је пропадало знатно пре него што се оно заклопило у смолу дрвећа, а део коже се срушио са ножних ногу и пројурио кроз ћилибар. Али Ксинг и његове колеге још су могли разабрати облик птичјег стопала, укључујући његове запањујуће дуге треће ножне прсте. Када су истраживачи скенирали јантар микро-ЦТ-ом и створили 3Д моделе стопала, открили су да птице знатижељне цифре мере 9, 8 милиметара, што их чини 41 посто дужим од следећег, најдужег прста животиње. Сабине Галвис из науке упоређује пропорције са „ножним прстом док је твој бутина“.
Тим је могао рећи да птица припада изумрлој птичјој породици познатој као енантиорнитхес, која је била најбројнија група птица у мезозојској ери. Али када су истраживачи упоредили птичје стопало са 20 других изумрлих птица из тог периода, нису могли да пронађу ниједну другу са сличним хипер-дугим ножним прстима. Научници су такође проучавали стопала 62 постојеће птице. Ниједна није имала сличне врсте као нови примерак.
Истраживачи су тако закључили да су наишли на нову врсту, коју су назвали Електорорнис цхенгуанги - „електорорнис“ што значи „јантарна птица“. Е. мања од врапца, Е. цхенгуанги је вероватно била арбореална, што значи да је највећи део свог времена проводила у дрвећу, а не на земљи или у води.
„Издужени ножни прсти су нешто што обично видите код арбореалних животиња, јер оне морају бити способне да ухвате те гране и омотају ножне прсте око њих", објашњава Јингмаи О'Цоннор, коаутор студије и палеонтолог Института за палеонтологију и палеоантропологију кичмена у Пекинг. "Али ова екстремна разлика у дужини ножних прстију, колико знамо, никада раније није виђена."
Нејасно је само како је Е. цхенгуанги користио своје хипер-издужене ножне прсте. Аие-аие, примат малагазијске једине, једина је позната животиња са сличним несразмерним бројевима, и ослања се на ножне прсте да истргне инсекте и ларве из дрвећа. Можда истраживачи теоретизирају да се Е. цхенгуанги хранио на сличан начин. Без иједне савремене птице са којом би је могли упоређивати, "[т] његово је најбоље погодак које имамо", каже О'Цоннор.
Необична прилагодба Е. цхенгуанги -а можда му је добро служила већ неко време, али врста би била избрисана са свим осталим енантиорнитхесима кад би астероид залетео у Земљу пре 66 милиона година, каже Бецки Ферреира из Нев Иорк Тимеса . У јеку несреће, Неорнитхес, породица која обухвата све преживеле птице, постала је доминантна.
Као што показује нова студија, ћилибарски фосили могу пружити разоткривајуће призоре животињама које су некада насељавале нашу планету. Али ови фосили су контроверзни. Како је Јосхуа Сокол известио за Сциенце у мају ове године, реликвије се минирају у држави Качин, сукобљеном делу Мјанмара где се ривалске фракције такмиче за профит који доноси амбер и други природни ресурси.
„Ове робе подстичу сукоб“, рекао је Соколу Паул Доновитз, вођа кампање за Мјанмар у Глобал Витнесс-у. "Они дају приход за оружје и актере сукоба, а влада изводи нападе и убија људе и чини злоупотребе људских права како би умањила те ресурсе."
У разговору за Тимес 'Ферреира, О'Цоннор је признао етичку забринутост око мјанмарских јантарних фосила, али напоменуо је да "[и] је сукоб који је увукао јантар у њу, а не обрнуто." И истраживачи који стоје иза новог студије надају се да ће фосил Е. цхенгуанги и даље бити важан за научна истраживања. Крећући се напред, планирају да изваде протеине и пигменте из перја изложених на површини ћилибара, а циљ је да науче више о животу ове јединствене птице.
