Пре шездесет шест милиона година, живот на Земљи имао је врло лош дан.
Тада је огромни астероид залетео у садашњи полуоток Јукатан, покренувши једну од најгорих криза изумирања свих времена. Ово је, наравно, била катастрофа која је уништила диносаурусе. Али нису се изгубили само "страшни гуштери". Свет је угледао и последње рогове са лигњама које су оклепали звани амонити, морски гуштери звани мосасаури, и безброј других облика живота - укључујући чудне, понекад масивне, летеће птеросауре.
Птеросаури, како ће вам рећи било који палеонтолог или десетогодишњак, нису диносауруси. Ипак, због имена - и зато што такође могу бити масивни и бјесомучни - ови кожнати гмизавци често се мешају са својим далеким рођацима. У стварности, птеросаури имају своју, независну еволуцијску историју која сеже пре више од 220 милиона година. Нису повезане ни са данашњим летећим диносаурима, које називамо и птицама.
Птеросаури су били први краљежњаци који су еволуирали током лета, прилагођавајући се небу много пре него што су птице учиниле исто. Мајстори мезозојског неба, лепршали су на крилима састављеним од коже испружене да испуне крај шаљиво издуженог четвртог прста. Они су се кретали у величини од летака величине врапца до дивова попут Куетзалцоатлуса, заиста импозантног саурија који би стајао висок као жирафа када би био на земљи.
Али шта се догодило с тим грозним летелицама? Иако је последњи птеросаур нестао истовремено са тиранносаурима и трицератопсима, њиховој смрти је посвећено знатно мање пажње. Научници се слажу да су исте еколошке последице које посецују невијачке диносаурусе морале да убију и последње птеросауре.
"Постоји широко сагласност да су узрок изумирања диносауруса и птеросаура били исти и исти", каже Универзитет у Тексасу, аустино-палеонтолог Бриан Андрес. Последица удара астероида је разлог за обоје. Међутим, Андрес каже да је то питање истраживача птеросауруса да ли су птеросаури били у паду пре удара или не.
Ново откриће помаже истраживачима да започну одговор на то питање. На основу нових налаза у Мароку, Андрес и његове колеге извјештавају, можемо рећи да су птеросаури и даље били јаки до самог краја.
Одљев направљен од комплетне лобање и скелета птеродона пронађеног у Баварској, Немачка. (Смитхсониан / НМНХ Палеобиологи) Ова промена гради откриће до открића. Годинама, каже стручњакиња за птеросауре са Универзитета Саутемптон, Елизабетх Мартин-Силверстоне, палеонтолози су сматрали да је на крају креде, огромне летачице зване азхдарцхидс, остала само једна група птеросаура. Али последњих година, истраживачи птеросаура идентификовали су ретке припаднике других група у стенама исте старости. Иако су птеросаури били „можда мање разноврсни него што су били на њиховој висини“, каже Мартин-Силверстоне, они су и даље „радили боље него што смо у почетку ценили“.
Ови фосилијски ситници тешко су се победили. Да би прочитали причу о масовном изумирању, научницима су потребне две ствари: камење које бележи време пре катастрофе и камење тек после. У случају птеросаура, палеонтолози су сузили потрагу на стенама датираним на најновију креду и најранији палеоцен, а само изумирање дели ове пре и после снимка онога што се догодило.
Андресс и колеге су, након што су пронашли фосиле пронађене у Мароканској стијени касне креде, идентификовали седам врста птеросаура - једна позната и шест нових науци - које припадају три различите породице. Ови марокански птеросаури готово су удвостручили број птеросаура познатих на крају креде.
Можда је фасцинантније, већина ових птеросаура зарађивала је летећи дуж и изнад старих океана. „До сада, “ каже Андрес, „већина птеросаура касне креде нађена је у унутрашњим палео-окружењима. Нисмо имали појма да је на њиховом крају толико патосаура који иду океаном. “Птеросаури су успевали да умиру.
Неколико је разлога због којих су истраживачи пропустили ову ризницу птеросаура. За почетак, запис о фосилима је страшно непотпун. Може бити тешко одредити места на којима се могу наћи тражени фосили, па чак и тада су фосили ретки. Птеросаури су посебно неухватљиви, јер су због ограничења лета морали бити подржани на танким, ломљивим костима које се не чувају добро. Додајте чињеницу да је наука људски подухват усмерен на све променљива истраживачка интересовања, па није ни чудо што стручњаци и даље копају изненађења.
Али сазнање да су се птеросаури држали до свог еколошког перута до самог краја само продубљује мистерију њихове судбине. Нису били у лаганом паду, али су изненада и неопозиво избрисани, док су други летачи - наиме, птице - покренули тријумф.
Испоставило се да би величина можда направила разлику. Птеросаури су живели у огромном распону телесних величина, али до краја Креде већина је била прилично велика. "Мали птеросаур још је имао распон крила од један и по до два метра [4, 9 до 6, 6 стопа]", каже Мартин-Силверстоне, која се тада односила на величину већих птица.
Живот тако великог броја можда је учинио птеросауре рањивијима на изумирање. "Као и у свакој револуцији", каже Андрес, "велики и главни" први су уз зид, а све групе су изгубиле своју највећу врсту у изумирању К / Пг. "
Није да је одумирање птеросаура тако једноставно. Већина птеросаура касне креде била је велика, каже Мартин-Силверстоне, али не сви. Па зашто се мали нису могли опоравити? „Можда није било довољно малих за разноврсност након удара“, каже Мартин-Силверстоне. Или су можда навике храњења направиле разлику. Друго истраживање, објављено 2016. године, сугерише да су птичји диносауруси преживели своје рођаке, јер су били мали једечи семена и боље су се могли носити са доступним производима услед изумирања. Исти разлог може објаснити зашто су птице живеле, док су птеросаури пропадали, упркос томе што су обе биле способне за лет.
Постоји још један начин да се то сагледа. Можемо испитати догађај изумирања и питати зашто птеросаури нису преживели, каже Андрес. Или можемо погледати накнадно, и оно што се догодило једном када су птице биле примарне летјелице около. Чињеница да су птеросаури били велики и да су спречили птице да постигну упоредиве величине, можда је натерала птице да се нехотице развију на начине који би им дали предност под притиском.
„Спрјечавајући птице да се развијају веће величине, Андрес каже, „ птеросаури су можда спасили птице од изумирања. “Дакле, следећи пут када на улици укрцате Стеллерову јаја или хреновку - можда бисте желели да захвалите птеросауру.
