Еугене Дебс је водио историјске штрајкове и кандидовао се за председника четири пута по листићу Социјалистичке партије, али познати оратори никада није одржао говор толико ризичан или последичан као онај који је одржао у парку Кантона, Охајо, 16. јуна 1918. године.
Док их је 1.200 људи гледало, Дебс је сишао на предњи део дрвеног ормарића. Био је скоро ћелав и носио је јакну од твида и прслук, упркос летњем велу. Агенти Министарства правде просијали су публику, тражећи да виде нацрте мушкараца. Док је Дебс говорио, стенограф којег је ангажовао савезни тужилац водио је љуте белешке о линијама које су га погодиле као посебно субверзивног. Зној је капљао низ Дебсово лице, а руке су му преко пруге пруге према гомили.
„Радничка класа још увек није имала глас у објављивању рата“, изјавио је Дебс. "Ако је рат прави, нека га прогласи народ - ви, коме морате изгубити живот."
То су биле опасне речи у јуну 1918. Први светски рат се приближио свом врхунцу, а амерички су војници водили своје прве велике битке, одупирући се целокупном покушају Немачке ка Паризу. Америчка влада, наоружана новим репресивним законима, ухапсила је антиратне демонстранте широм земље. А Дебс, стар 62 године и опорављао се од болести, изашао је из готово самоће да би се поново придружио борби против рата.
„Дебс се буди завијањем у рату; САД га могу добити “, наредног дана најавио је наслов Цхицаго Трибунеа . "Дебс позива хапшење", објавио је Васхингтон Пост . Ускоро ће Дебс бити у затвору због свог говора тога дана. Његово суђење и затвор у затвору би очарао напету, сукобљену нацију. После рата Американци су расправљали да ли је издајник или мученик за слободно изражавање. Дебсов говор Кантона, изнесен пре 100 година ове недеље, постао је најславнији пример ере како дисиденти могу постати жртва рата.
Дебсово путовање до те фазе у Кантону почело је 1870. године, када је напустио родни град Терре Хауте, Индијана, са 14 година да би радио у фабрикама воза. "Од свог детињства, створио сам да се осећам кривицом рада", написао је 1904. у Њујоршком комесару : опасности, несигурност рада и оскудне зараде уобичајене за радне мушкарце. Након година у радничком покрету, постао је председник нове америчке железничке уније 1893. године.
Осуђен на затвору због помагања у вођењу штрајка пруге Пуллман 1894. године, провео је шест месеци иза решетака, едукујући се, између осталог, о делима Карла Марка. Прогласио се социјалистом 1897. године, помогао оснивању Социјалистичке партије Америке 1901. и кандидовао се за председника САД по картама социјалиста на четири равно избору, почев од 1900. године.
Инспирирајући говорник, привукао је хиљаде горљивих присталица на скупове у већим градовима, истовремено надахњујући подједнако горљиве демантије од стране главних политичара и новина. Тхеодоре Роосевелт назвао је Дебса једним од најпожељнијих грађана нације и оптужио га да подстиче "крвопролиће, анархију и немире." Аргумент Дебса да радници треба да поседују производе свог рада био је превише радикалан за већину Американаца. Ипак, Дебс је представио социјализам на начине који су се допадали америчким културним и религијским вредностима. Шокирао је политички систем освојивши 900.000 гласова, или шест одсто гласова, на председничким изборима 1912. више од Ралпха Надера 200 или Гариа Јохнсона и Јилл Стеин 2016. Дебс је имао „дубоко интуитивно разумевање америчког народа, "Написао је историчар Артхур Сцхлесингер Јр." Мушкарци и жене волели су Дебс чак и када су мрзели његову науку. "
Када је у августу 1914. избио први светски рат у Европи, Дебс се придружио покрету за очување америчке неутралности. У рату је већина нације, од конзервативних изолациониста на Средњем Западу до либерала на Истоку, желела да остане даље од рата у Европи. Иако су се многи Американци слагали са Дебсом о основаности, мање њих се ускладило са његовом социјалистичком критиком уласка у рат. То је била битка између владајућих класа зараћених народа, тврдио је - и у ствари, економска критика рата, која напомиње да су САД профитирале од трговине с Британијом и ратним зајмовима савезничким силама, и данас постоји међу историчарима. "Не знам ниједног разлога зашто би се радници борили за оно што капиталисти поседују", написао је Дебс романописцу Уптону Синцлаиру, "или се клали једни другима за земље које припадају њиховим господарима."
У марту 1917., док су вести о Телеграм Зиммерманну гурнуле САД ка рату, Дебс је обишао североисток, тврдећи мир за хиљаде људи. "Никада нећу ићи у рат због капиталистичке владе", изјавио је Дебс. "Никада нећу ићи у рат због капиталистичке владе", изјавио је Дебс. Објава Конгреса о рату против Немачке у априлу није га одвратила. „Дебс не верује да влада заиста представља народ“, каже Нанци Унгер, историчарка са Универзитета Санта Цлара и ауторица неколико књига о Америци из 1910-их. "То је под контролом новца и питања моћи."
У међувремену, демократска администрација председника Воодрова Вилсона покренула је интензивне пропагандне напоре за јачање подршке рату, заједно са једном од најагресивнијих кампања политичке репресије у историји САД-а. Оснажена Законом о шпијунажи, који је Конгрес усвојио у јуну 1917. године, влада је блокирала слање антиратних новина и ухапсила 2.000 демонстраната под оптужбом да потичу отпор војном регрутовању. Државе су донијеле законе о седирању и ухапсиле неистомишљенике. Америчко одбрамбено друштво, десничарска група за бдијење, извукла је антиратне звучнике са сапуна у Њујорку. Америчка заштитна лига, национална група од 250.000 добровољаца, која је деловала уз благослов америчког генералног тужиоца, Томаса Грегорија, претражила је куће и пошту својих суседа и пријавила наводну нелојалност.
Еугене Дебс напушта Белу кућу (Конгресна библиотека) „Вилсон то описује у прогресивном стилу: рат за заштиту света за демократију“, каже Унгер. „Ако сте против тога, неамерички сте, себични сте, грешите. Исте изјаве које је читав живот давао Еугене Дебс сада нису само на левој страни политичког спектра. Сада је представљен као опасан, неамерички, саботер. "
Дебс је протестирао цензуру у својим колумнама у социјалистичким новинама попут Социјалне револуције, али како се рат наставио, влада је угасила многе папире који су штампали његово писање. Болест је успорила Дебс неколико месеци након што је објављен рат; углавном је остајао код куће у Терре Хауте, одмарајући се по налогу лекара, болестан од болова у леђима, пробавом и слабим срцем. Али у децембру је његова пријатељица Кате О'Харе, најистакнутија социјалистица у земљи, осуђена на основу Закона о шпијунажи због антиратног говора у јулу 1917. и осуђена на пет година затвора. "Осјећам се кривим што сам на слободи", написала јој је Дебс солидарно. У мају 1918. конгрес је усвојио Закон о седији, пооштривши и даље рестрикције.
Огорчен, Дебс је кренуо у јуну на нову говорну турнеју по Средњем западу. Знао је да се упућује на кривично гоњење и можда га је чак и поздравио. "Направит ћу око два скока и они ће ме набити, али то је у реду", рекао је пријатељу. Барнстормирао је Иллиноис и Индиану, говорећи против рата без инцидената, пре него што је кренуо у Охајо на државну социјалистичку конвенцију у Кантону.
Пре него што је говорио на пикнику конвенције, Дебс је посетио оближњу радну кућу округа Старк, где су три социјалистичка вођа из Охаја издржавала једногодишњу казну због противљења нацрту.
„Тројица наших нај оданијих другова плаћају казну своје преданости радничкој класи“, рекао је Дебс окупљеној публици. "Схватили су, " додао је, "да је изузетно опасно спроводити уставно право на слободу говора у земљи која се бори за демократију у свету."
Два сата на трибини у Кантону, Дебс је бранио затворене антиратне активисте од оптужби за нелојалност. Похвалио је руске бољшевике тврдећи да су основали „прву праву демократију“ када су осам месеци раније преузели власт у Руској револуцији. Негирајући Врховни суд САД због штрајка закона против дечијег рада, изјавио је да ће социјализам победити над капитализмом. "Не брините због издаје ваших господара", рекао је Дебс. "Буди веран себи и не можеш бити издајник ниједног доброг разлога на земљи."
Две недеље касније, Дебс је ходао на социјалистичком излетишту у Кливленду, када су га амерички маршалци ухапсили. Оптужен је за десет тачака због кршења радњи шпијунаже и седиције током свог говора у Кантону.
На Дебсовом суђењу у Цлевеланду у септембру 1918., тужилац је тврдио да је Дебсов говор „израчунао да промовише потчињеност“ и „ширио опструкцију на нацрту.“ Дебосови адвокати су признали чињенице случаја, а Дебс је говорио у своје име. .
"Оптужени су да сам опструирао рат", рекао је Дебс пороти. "Признајем. Мрзим рат. Противио бих се рату ако бих остао сам. “Он је бранио социјализам као морални покрет, попут укидања ропства пре деценијама. "Верујем у слободу говора, у рат, као и у мир", изјавио је Дебс. "Ако закон о шпијунажи стоји, тада је Устав Сједињених Држава мртав."
Порота је Дебса прогласила кривим по три тачке оптужнице, а судија га је осудио на десет година затвора. Редакције новина широм земље развеселиле су његово уверење. "Његове активности у супротности са припремама за рат биле су опасне", објавио је Васхингтон Пост . "Његово убеђење ... служи обавештењу за сву ту нелојалност и сеџду, иако се маскирање под кринком слободног говора неће толерисати."
Случај Дебс прешао је на Врховни суд САД-а, који је 1919. године пресудио да је изражавајући саосећање са мушкарцима који су се одупирали нацрту сам Дебс крив за исто дело. Дебс се пријавио у затвору у Моундсвиллеу, Западна Вирџинија, у априлу 1919. "Улазим у затворска врата пламени револуционар", телеграфисао је своје присташе, "глава ми је усправна, дух мој нетакнут и моја душа ненадмашна."
Најпознатији политички затвореник у земљи, Дебс је провео две и по године у савезном затвору у Џорџији. Након рата, постао је симбол растућег покрета који је тежио амнестији за заробљене радикале. У новинама и свакодневном разговору Американци су расправљали о томе да ли да ослободе Дебс. "За већину Американаца Дебс је отеловио целу полемику", написао је Ернест Фрееберг у својој књизи из 2008. о случају Дебс, Демократски затвореник. "Он је био једини затвореник који је имао лице и глас, онај који је провоцирао грађане да се бране или супротставе процесуирању владе за ратне дисиденте."
1920. Социјалистичка партија је номинирала Дебса у својој петој кандидатури за председника. Кампањујући из затвора, Дебс је седмичним изјавама о кампањи издавао жицу службе Унитед Пресс. Уместо да расправља о републиканском кандидату Варрену Г. Хардингу или демократском кандидату Јамесу Цоку, Дебс је демантирао хромог патку Вилсона као "оружје са Валл Стреета" и "професора на факултету који није погодан за председника јер не познаје животи људи. "
Као осудјени број 9653, Дебс је привукао 3, 5 одсто гласова за председника. "Хиљаде и хиљаде гласова за затвореника су протестирали против кршења грађанских слобода", написао је Раи Гингер у књизи "Бендинг Цросс", класичној биографији Дебс из 1947. године.
Вилсон-ова администрација, непоражена, одбацила је препоруку за измјену Дебсове казне у фебруару 1921. „Док је цвет америчке омладине сипао своју крв да би наговестио цивилизацијски узрок, овај човек, Дебс, стајао је иза редова, снајперски и нападајући и негирајући их “, пожалио се Вилсон свом секретару. "Овај човек је био издајник своје земље."
Хардинг, који је у марту 1921. заменио Вилсона, био је пријемчивији за кампању амнестије. Ослобађање Дебс-а и других радикалних затвореника одговара његовом предизборном обећању о „повратку у нормалу“ након рата.
„За Вилсона, то је заиста био попут светог рата“, каже Унгер. „Мислим да је заиста веровао
то би могао бити рат да се прекине сав рат. Мислим да никада није могао опростити Дебсу. “Хардинг, каже она, „ сигурно није имао исте емоције и морална улагања у тај рат. Само не мислим да је Дебс био претња. "
У децембру 1921. Хардинг је променио Дебсову казну, одредио његово пуштање на Божић и позвао Дебса у Белу кућу. "Чуо сам толико проклето о вама, господине Дебс, да сам сада врло драго што сам вас лично упознао", Хардинг га је поздравио 26. децембра. Напуштајући састанак, Дебс је Хардинга назвао "љубазним господином" са "хуманим импулсима" ", Али је изјавио да је рекао председнику да ће наставити борбу за своја" начела, уверење и идеале. "Сутрадан је возом кренуо кући до Терре Хауте и његове супруге Кате.
Дебс је умро 1926. у 70. години. Његов говор у Кантону и даље је класик америчког неслагања - глумац Марк Руффало драматично је прочитао ту тему 2007. Он остаје херој америчким социјалистима - укључујући сенатора Берниеја Сандерса, који је режирао документарни филм из 1979. године о Дебсу и прочитајте његове цитате у његовом карактеристичном Бруклинском акценту. „Мајсторска класа је увек објављивала ратове“, интонирао је Сандерс у двоминутном одломку из Дебсовог говора Кантона. "Предметна класа је увек водила битке."
