Иако посетиоци највећег светског музејско-истраживачког комплекса - Смитсонианових 16 музеја и галерија и Националног зоолошког парка - имају задивљујуће размере, оно што је јавно видљиво никако није целина. Физичко предузеће установе - радно окружење за 6.000 запослених и 5.000 добровољаца - обухвата више од 400 зграда (скоро осам милиона квадратних метара простора) у седам држава, округу Цолумбиа и Панама.
Померан задатак одржавања овог великог комплекса био би довољно застрашујући када би зграде биле нове. Али више од половине Смитхсонианових зграда и система (за водовод, струју, климатску контролу) су стари између 25 и 40 година, а темељи наших најранијих зграда датирају из 19. века. Камен темељац замка Смитхсониан постављен је 1847. године, а његов комшија, зграда уметности и индустрије, изграђен је 1881. године. Распрострањени (сада 1, 3 милиона квадратних метара) лепотци Национални музеј природне историје (НМНХ) широм Тржни центар отворен је 1910. Национални зоолошки врт дизајниран је 1890-их Фредерицк Лав Олмстед и Виллиам Ралпх Емерсон, што му даје непроцењиву историјску важност, али његов водни систем такође датира из 1890-их. Историјска места и зграде су и слава и терет: трошкови чак и минималне рестаурације, на коју се њихов значај нама залаже, далеко су већи од трошкова поправка обичних грађевина и система.
Поред неизбежних деградација старости, Смитхсониан-ова задивљујућа популарност има и последице по физичко здравље његових зграда. Сваке године поздрављамо десетине милиона посетилаца, а врата могу да заузму само толико љуљашка, теписи толико стопа, сликају толико знатижељних руку. Заостајете у процесу одржавања, обнове и ревитализације објеката и судских катастрофа: „одложено одржавање“ је још један термин за „сигурне проблеме“. Последњих деценија, када су буџети били оптерећени, одложили смо још само годину дана који касне са поправком крова или електричном надоградњом. Резултат? Нови интерни извештај о нашем физичком погону закључује да је половина зграда Институције у неприхватљивом стању.
Убрзо након што сам 2000. постао секретар, рекао сам Конгресу, који обезбеђује две трећине оперативних средстава Смитхсониана, да ће за решавање физичких потреба Институције бити потребно додатних 500 милиона долара у наредној деценији. У року од годину дана ревидирао сам своју процену - на милијарду долара. Конгрес је с правом био изненађен, најмање зато што је од 1996. до 2000. године то присвојио, а Смитхсониан је производно искористио, око 208 милиона долара нових средстава за поправку и рестаурацију. Тако је Конгрес затражио од независне организације, Националне академије за јавну управу (НАПА), да истражи програм смештаја у Смитхсониану. НАПА је свој извјештај објавила прошлог јула, а потврдила је и оно најгоре - што је можда најбоље што се могло догодити.
НАПА је правилно преузела Институцију за задатак јер нам је дозволио да одустану од наших основних обавеза одржавања. Истовремено, закључио је да су наше унутрашње процене биле прениске: неће бити потребна милијарда долара, али уз инфлацију, милијарду и по, а можда и више, биће потребно за поправак, обнову и промену објеката Смитхсониан у следећих десет година.
Чак и док стојимо ожалошћени извештајем НАПА-е, такође смо огромни енергије. То је објективна, спољна валидација наших сопствених процена, и унела је невиђену јасноћу неумољивој потреби, што се погоршава што дуже остаје без надзора. Дакле, намеравамо да наставимо са акцијом спасавања - док паљење не постане Смитхсониан још сјајније присуство на америчком пејзажу него икада раније.
Аутор: Лавренце М. Смалл, секретар
