Ево најважнијих вести ових дана, за оне од нас који будемо на ивици геезерства, сећања и блебетање виталних органа. Сада се чини да ствари не морају бити такве. На пример, читав живот нам је говорио да људски мозак не може да регенерише изгубљене неуроне: он је заиста скроз низбрдо. Крајем прошле године, међутим, непотпуни истраживачи открили су да, барем под неким условима, мозак заиста расте нове ћелије. И не само то, већ можда долази дан када ћемо моћи да нам убризгавају нове неуроне у мозак.
Новембар прошле године донео је изванредну вест да су тимови научника са Универзитета Висконсин у Мадисону и Медицинског факултета Универзитета Јохнс Хопкинс из Балтимореа успели да узгајају ћелије људског ембрионалног стабла у својим лабораторијама. То су ћелије, обично формиране у раном развоју ембриона, које имају потенцијал да постану било каква ћелија, али још увек нису почеле да се разликују. Више о томе како раде за минуту, али за сада је вест да могућности које представљају су запањујуће. Истраживачи очекују да ће једног дана узети неке од тих матичних ћелија и развити их, на пример, у ћелије срчаног мишића, а затим ћелије убризгати директно у срца пацијената чија је срчана функција ослабљена срчаним ударима. Конгестивно затајење срца могло би постати реверзибилно стање. Или је могуће да матичне ћелије могу бити индуковане да постану ћелије отока панкреаса, производећи више инзулина за пацијенте који су били дијабетични као резултат оштећења ћелија.
Свако истраживање о људским ембрионима покреће аларме. Неколико дана стари скуп ћелија који се раздвајају ради добијања матичних ћелија потенцијални су прекурсори људских бића. За неке је свако дело које их спречава да постану тако убиство било да се, како је портпаролка једне групе рекла, "ради у материци или у Петријевој посуди". Важни савезни закон који забрањује употребу савезног новца за истраживање људских ембриона поновно је уведен тек прошлог октобра у нацрту буџетских средстава.
Председник Цлинтон приметио је пажњу када је мала компанија из Масачусетса тврдила да може навести људске ћелије да се врате у недиференцирано ембрионално стање спајајући их са крављим јајима, чија су језгра уклоњена, да би се произвеле хибридне ћелије. Од Националне саветодавне комисије за биоетику затражио је да размотри последице и да му се јави „што је пре могуће“. А недавно су одржана и саслушања у Сенату ради испитивања етичких питања.
Кад се људско јаје оплоди, оно почиње да се размножава. Након отприлике пет дана, постао је бластоциста, сфера течности испуњена ћелијама које ће постати плацента, а 15 до 20 ћелија се прилијепе за унутрашњост стијенке бластоцисте која ће постати ембрион. Те унутрашње ћелије ће створити ембрионалне матичне ћелије, свака идентична осталима и свака може постати било која ћелија у људском телу. Један од циљева ћелијске биологије је сазнати како свака ћелија „одлучује“ шта ће постати - шта је оно што узрокује да једна постане ћелија јетре, а друга постане кост.
Оно што су урадиле групе Висцонсин и Јохнс Хопкинс јесте да узгајају матичне ћелије ембриона у посебном медијуму који им спречава специјализацију. Одгајани на тај начин, они ће расти и заувек се делити. Када се ћелије пребаце у купељ са хранљивим материјама који им омогућава да се разликују, то и чине. За сада научници не могу диктирати шта ћелије постати. Могу их пасивно раздвојити само по својој функцији након што се диференцирају: на крају, оне које су постале срчане ћелије у овој култури, или рецимо, јетрене ћелије у ону. (Разликовање ових ЕС ћелија на неуроне већ је документовано.) Надају се, међутим, да ће у не тако далекој будућности моћи да управљају процесом, да би ћелије претвориле у све што желе. Истовремено би генетски мењали ћелије да спрече одбацивање од стране тела. Коначно, они би једноставно убризгали нове ћелије у орган који им је потребан.
Група Висцонсин, коју је водио Јамес А. Тхомсон, објавила је свој рад у броју за науку 6. новембра . Група Јохнса Хопкинса, коју је предводио Јохн Геархарт, уследила је четири дана касније у зборнику Националне академије наука . У необичном заокрету, Геархарт је понудио захвалност Тхомсон-овом раду у истом издању Сциенце у којем се појавио Тхомсон-ов рад. "Истраживачки и клинички потенцијал за људске ћелије ЕС је огроман", пише он. Они ће се користити за студије нормалног и ненормалног развоја људског ембриона (урођене мане), за тестирање нових лекова и нарочито „као обновљиви извор ћелија за трансплантацију ткива, замену ћелија и генску терапију“.
Геархарт завршава своју дискусију указујући на правне проблеме који су укључени у таква истраживања. И Тхомсон и Геархартови тимови радили су у лабораторијама које се у потпуности одвајају од својих редовних лабораторија, на мјестима на којима није купљен ни продужни кабел са савезним новцем. Тхомсон је користио бластоцисте преостале од ин витро оплодње која би била одбачена. Донатори бластоциста дали су дозволу да се они користе у истраживању. Геархарт узгајао људске ЕС ћелије из примордијалних ћелија (недиференциране ћелије које би постале јајашци или сперме) које је извадио из побачених плодова. Истраживање феталног ткива које је финансирало Савезно право је легално, али и Геархарт избегава било какве савезне фондове. Уместо тога, новац за истраживање у великој мери је сакупила компанија Герон Цорпоратион у Менло Парку у Калифорнији, биотехнолошка компанија која је специјализована за истраживање старења. Заузврат, компанија добија суштински ексклузивне лиценце за коришћење технологија.
Тхомас Б. Окарма, потпредседник за истраживање у Герону, рекао је да његова компанија сматра ћелије другачијим од осталих, као да имају "морални ауторитет". Али, додаје, с обзиром да би бластоцисте биле одбачене, верује да је оправдано користити их за развој лечења за спашавање живота.
Могућности ембрионалних матичних ћелија представљају велики скок за науку и медицину. Вест је више него довољна за било који дан, недељу, месец или годину. Ипак има још више - тако необичних могућности да их оклевам да напоменем. Укратко, они имају везе са бесмртношћу ћелија. Идеја иде овако. Крајеви хромозома су одсеци ДНК названи теломери. Они постају мало краћи сваки пут када се ћелија дели, све док коначно не постигну критичну дужину која сигнализира ћелији да престане да се дели.
У јануару 1998., Геронови биолози известили су да ензим зван теломераза може спречити да се теломери смањију, омогућавајући ћелијама живот и дељење у недоглед. (Нешто слично се очигледно догађа и са ћелијама рака.) Теломераза је активна у матичним ћелијама ембриона, које као што је горе наведено могу живети и делити се заувек. Када те ћелије почну да се диференцирају у специфичне ћелије за одређене органе, теломераза нестаје. Компанија покушава пронаћи начине како да се она поново појави како би се понашала против пропадања повезаних са старењем. Такође тражи начине како да блокира теломеразу у лечењу рака. (Још један комад слагалице појавио се у новембру, када су научници са Универзитета Роцкефеллер објавили да чини се да ензим назван танкиразом контролише функционисање теломеразе.)
Према Героновим научницима, могуће је да се манипулишу матичним ћелијама људског ембриона тако да оне задрже способност дељења у недоглед чак и док се претворе у специјализоване ћелије свих телесних органа. Другим речима, можда неће бити могуће убризгати срце у квару новим ћелијама срца, већ то учинити и са бесмртним срчаним ћелијама. То је она ствар на коју је најбоље размишљати само неколико минута, посебно код неурона који су већ лоше истрошени.
Аутор: Јохн П. Вилеи, Јр.
