Када се Давид Стеинманн први пут укрцао у Сумпорну пећину у близини Стеамбоат Спрингса у Колораду, 2008. године изненађен је када је пронашао чворове црвеноцрвених црва.
Иако проналазак црва у већини пећина није неуобичајено, ово није била обична пећина - напуњена је отровним гасом сумпороводика, преноси Ерика Енгелхаупт за Натионал Геограпхиц . Стеинманн, научни сарадник одељења за зоологију Музеја природе и науке у Денверу, био је међу малобројним тимом истраживача који проучавају екосистем ове необичне пећине.
А теренски излет није био мали задатак. Истраживачи су током истраживања користили посебну опрему за дисање, јер нивои гасовог сумпор-ја у унутрашњости пећине могу достићи нивое који би могли да убију човека. Спасилачки тим остао је стациониран испред улаза као предострожност, пише Јохн Вензел за Тхе Денвер Пост .
Истраживачи су проучавали црве више од 1.000 сати пре него што су их цертифицирали као нову врсту, Лимнодрилус сулпхуренсис. Они су документовали налаз часописа Зоотака .
Оштро станиште црва га класификује као екстремофила, организам који може да живи на месту где би пропадала већина врста, укључујући унутар вулкана и врућих океана, под антарктичким ледом и на дну Маријанског рова, најдубљег места у океану.
Сумпорна пећина је дефиниција екстремног окружења. Прекривен је муљем и „сноттитима“, простиркама бактерија које изгледају попут слузавих глобуса који виси са плафона и који капљају сумпорну киселину довољно јаку да се кроз одећу сагоревају, према Енгелхаупт. А сумпор снажно мирише на трула јаја.
Ипак некако живот траје.
Црви су дугачки око један центиметар, с прозирним сегментима тијела отприлике дебљином олова оловака. С обзиром да живе у пећини са мало кисеоника, њихов хемоглобин се веже на кисеоник много боље него друге врсте, што им може дати црвену боју, Франк Крелл пише за блог музеја природе и науке у Денверу.
Црвкасте црвене цеви у близини отворе за океане у морском мору које производе водоник сулфид имају сличну крв црвену боју Енгелхаупт ноте. Океански црви опстају коришћењем бактерија напуњених структура које се називају трофосоми у којима бактерије прерађују водоник-сулфид и производе енергију коју црв може да користи. Али када је микробиолог Норман Пеце са Универзитета у Колораду, Боулдер, прегледао глисте у Сумпорној пећини, није пронашао сличне структуре.
Према Крелл-у, ниво сумпороводика у пећини је десет пута већи од концентрација пронађених у морским отворима. Уместо да користе трофосоме, црви једу бактерије на поду пећине. Њихов специјални хемоглобин вероватно помаже да их заштити од сумпороводика у окружењу, а постоје докази да црви могу и сами пробавити сулфид.
Јединствена врста могла би бити корисна у другим дисциплинама и може чак бити узор како би живот могао постојати на другим планетима. Научници настављају са проучавањем шкакљивих маса да би видели да ли њихова крв можда садржи неки облик антибиотика или детоксикативних супстанци, рекао је Стеинманн Вензел-у.
