Пре две године, експлозија и накнадно изливање нафте из бунара Деепватер Хоризон у Мексичком заљеву, поставили су вести за распршиваче нафте. Да би се заштитила обала залива и умањило оштећење океанских екосистема, дисперзне хемикалије су прскане на извору цурења - као и на плутајући лист уља на површини воде - да разграде и разблаже штетне материје.
Многи су, међутим, довели у питање сигурност средстава за дисперзацију, а показало се да су неколико састојака хемикалија које се користе била токсична. Поред тога, неки научници тврде да ширење нафте по воденом стубу, уместо да се концентрише на површини, доноси више штете него користи.
„Употреба традиционалног средства за распршивање заиста се своди на мање од два зла“, каже Лиса Кемп, истраживачица са Универзитета Јужна Мисисипија која ради на развоју технологија за распршивање уља следеће генерације. „Чак и ако имате најсигурније могуће средство за распршивање, компоненте уља су токсичне. Дакле, да ли остављате уље на површини воде, где му могу бити изложене птице и друге водене животиње, или додате овај распршивач како бисте уље разложили у мале капљице и послали га кроз воду? "
Међутим, ускоро, координатори за чишћење нафте можда неће морати донијети ову врсту тешке одлуке. Истраживања Кемп и њених колега дају дисперзаторе који су потпуно безопасни - и, што је интригантно, заправо направљени од састојака који се налазе у неким познатим намирницама. „Сваки састојак нашег дисперзанта користи се у уобичајеним прехрамбеним производима попут маслаца од кикирикија, чоколаде и шлаг“, каже Кемп, описујући истраживање које је данас представљало на националном састанку Америчког хемијског друштва у Филаделфији. "Други научници раде на новим уљним дисперзантима и апсорбентима, али ништа што није сасвим слично нашем."
Нови распршивач њеног истраживачког тима има још једну велику предност у односу на традиционалне дисперзаторе: Изузетно је бујан. Конвенционални приступ је разбијање мрље уља у ситне капљице које потону испод површине, тако да побољшавају козметички изглед изливања, али то доводи у опасност нове делове локалног екосистема. Нова врста средстава за распршивање разграђује мрљу на капљице које остају на води, па се стављају на располагање да се океански микроби пребацују, а могу се и лакше очистити механичким средствима као што су чамци са скиммерима и упијајућим носачима.
Птица прекривена уљем након излијевања. Нови распршивач могао би спречити да уље продире на птице и друге дивље животиње. (Слика преко Викимедиа Цоммонс / Марине Пхотобанк) Поред тога, нови распршивач укључује посебне нелепљиве полимере, тако да је ефикаснији од класичних формула у заштити дивљине у случају просипања. "Не само да разбија нафту, већ и спречава таложење уља на птицама и другим предметима", објашњава она. „Птице могу седети у комадима растопљеног уља, могу се заронити кроз њега, скинути се и размазати крила, а уље ће пасти.“
Обично за уклањање уља с птица након излијевања потребно је користити детерџенте, који могу уклонити природни водоотпорни премаз њиховог перја. То их оставља мање бујним и више у опасности од хипотермије. Препуштене сопственим уређајима, птице често покушавају појести уље на свом перју, што доводи до унутрашњих оштећења. Чињеница да нови распршивач спречава лепљење уља могла би бити велика благодат за морске птице.
Да би развили иновативну средство за распршивање, Кемп и њен колега Роберт Лоцххеад гледали су на деценије старе концепте из мало вероватног извора: индустрије детерџената за веш. На пример, њихов полимер који премазава капљице уља и спречава их да се придржавају птица, инспирисан је уобичајеним састојком детерџента за прање веша који спречава да уље извађено из комада одеће поново не остави на друге предмете у прању. „Детерџенти укључују средства против поновног одлагања која се лепе на капљице уља и масти које се уклањају испирањем и држе их суспендованим у води“, каже Кемп.
Након што су успешно тестирали свој распршивач у лабораторији, Кемп и њен тим желе да покрену теренска испитивања материје у већем обиму. Иако нико не жели да се види још једно значајно поморско нафтно излијевање, ако се нови распршивач покаже успешним, можда ћемо имати барем сигурнију опцију за његово чишћење.
