Фосили су пре писаних записа били милијардама година, али њихов утицај на људску историју - и начин на који људи доживљавају свет око себе - је вековима опипљив. Нудећи ретке погледе у заборављене или непознате светове, фосили су дуго фасцинирали људе. Понекад су фосили инспирисали митологију и фолклор - у Кини четвртог века историчар је погрешно узео фосилизовану кост диносаура за змајеву кост. Други пут, фосили су научницима давали физичке доказе потребне за спајање природне историје живота на Земљи - у касним 1700-им, фосилна открића помогла су научницима да разумеју концепт изумирања. Данас, проучавање фосилних записа остаје критично као и увек. Како се клима Земље и даље мења, разумевање начина на који су се претходне врсте прилагођавале (или нису) променама у прошлости даје научницима индикација како можемо да одговоримо на промене у будућности.
Да бисте прославили национални дан фосила, крените на пут кроз четири главна геолошка раздобља Земље и проверите места у Сједињеним Државама где из прве руке можете видети еволуцију живота на Земљи.
"Доба раног живота" - преткамбријско раздобље (пре 542 милиона година)
Строматолити у формацији басног кречњака у националном парку Гранд Цанион. (Царл Бовман) 
Пресјек строматолита, Национални парк Глециер, Монтана. (© Др. Марли Миллер / Визуални неограничен / Цорбис) Током преткамбријског периода, који је завршио пре 542 милиона година, живот на Земљи значио је нешто сасвим друго него сада. Већина живота постојала је у океанима планете, а организми су меких тела попут глиста и медуза. Земља је, насупрот томе, била релативно неплодна. Фосили из преткамбриона показују микроскопске бактерије, први облик живота који се појавио на Земљи, а који је настао пре око 3, 4 милијарде година. Вишећелијски организми који су преживели Прекамбријум укључују спужве, морске анемоне, кораље и равне црве. Фосили из овог периода углавном показују матице алги и врло једноставних организама.
Да бисте видели древне простирке алги, размислите о излету до Гранд Цанион-а, који у својим стијенама има уграђене фосиле преткамбријских алги. Најстарији фосили које можете да видите су од 1200 до 740 милиона година стари строматолити, то су кречњачке структуре формиране цијанобактеријама, скуп бактерија које своју енергију добијају фотосинтезом. Или се упутите ка Националном парку ледењака у Монтани - формација Алтин, која се налази на источној страни парка, открива фосилизоване строматолите у својим слојевима кречњака и доломита, од којих су неки стари скоро 1, 5 милијарди година.
"Доба риба" - палеозојска ера (пре 542 до 251 милиона година)
Фосил трилобита у комаду шкриљца Свијетли анђео, из Гранд Цанион-а, датира од раног до средњег камбријског периода. (© Том Беан / ЦОРБИС) 
Пермијски кречњак, Национални парк Царлсбад Цавернс, Нев Мекицо. (© Др. Марли Миллер / Визуални неограничен / Цорбис) 
Ел Цапитан је састављен од масивног пермског кречњака и чини централни део комплекса Пермијског гребена који чини планине Гуадалупе у Тексасу. (© Др. Марли Миллер / Визуални неограничен / Цорбис) 
Фосилизовани кораљ из палеозојске ере, пронађен у Националном резервату Мојаве. (УСГС) Након преткамбријума, свет је ушао у оно што је познато као палеозојска доба, геолошки период који је трајао скоро 300 милиона година. За то време, разноликост морског живота на планети увелико се повећала, чиме је ери стекао надимак "старост риба". Али овај период није само морски живот учинио посебним: На палеозоику су биљке такође постале све чешће и прве краљежњаке, познате као тетраподи, појавиле су се на копну. Први артододи (праисторијски преци данашњих инсеката и ракова) такође су еволуирали током палеозоика - најпознатији је морски артодод познат као трилобит, једина најразноликија изумрла класа позната човечанству (нова врста се открива скоро сваке године) .
У Гранд Цаниону погледајте фосиле фоломија трилобита старих 500 милиона година који су пронађени у шкриљцу Бригхт Ангел. Пећине у Царлсбаду садрже неке од најпознатијих примера морских фосила из пермског периода, који су се појавили на крају палеозоика - тамо се могу видети трилобити, брахиоподи (морске животиње које личе на шкољке), спужве, бриозои (микроскопски " маховине “које су помогле у изградњи пермијских гребена) и још много тога. Национални резерват Мојаве такође садржи бројне палеозојске фосиле, укључујући кораље из каснијих палеозојских периода.
Национални парк планина Гуадалупе у Тексасу дом је једног од најбољих примера древног морског гребена на Земљи. Пре 265 милиона година, током пермског периода, то подручје је било део огромног, древног мора - данас су остаци некадашњег гребена дугог 400 километара изложени како би се сви дивили и обилују фосилима, од древних алге до праисторијских полутњака (предака данашњих пужева).
Да бисте се упустили у лов на фосиле, упутите се у регионални парк Лилидале, изван места Ст. Паул, Миннесота. Парк је испуњен фосилима из камбријског и ордовицијског периода, прва два периода палеозојске ере. Међутим, имајте на уму да морате поднети захтев за дозволу за прикупљање фосила у том подручју.
"Доба гмазова" - мезозојска ера (пре 251 до 65, 5 милиона година)
Ископавање уз древну обалу Моррисон формације, у југоисточном Колораду. (© Лоуие Психоиос / Цорбис) 
Кост фосила диносаура на националном споменику Диносаура у Јути. (© Том Беан / ЦОРБИС) 
Изложене фосилне кости камарасаура у каменолому Диносаур Карнегие, у формацији Моррисон, код националног споменика Диносаура. (© Сцотт Смитх / Цорбис) 
Фосилизовани трагови диносаура у Глен Цаниону. (Викимедиа Цоммонс) За многе, мезозојска доба је могла бити синоним за диносаурусе, и то с добрим разлогом: управо су током ове геолошке ере џиновски гмизавци владали и земљом и зраком. Али диносауруси нису били једини облик живота током мезозоика, а заправо нису били ни разноврсни све до јурског периода, неких 50 милиона година у мезозојској ери. Вегетација је такође почела да се диверзификује током мезозоика, при чему су четинари - биљке које садрже конус - постале обилне заједно са цветовима, која су се појавила током касне креде.
Мезозојска ера завршила је с изумирањем креде-палеогена, најновијим масовним изумирањем на Земљи, где је нестало између 70 и 80 процената целог живота на Земљи, укључујући све земаљске диносаурусе. (Авијански диносауруси су живели и на крају постали птице данашњице). Милионима година диносауруси су остали скривени у Земљиној кори као фосили. До данас, најбројнији и најразноликији фосили диносауруса пронађени су првенствено у Северној Америци, Кини и Аргентини, а западни део Сједињених Држава представља велики део свих пронађених фосила диносауруса.
Геолошка формација позната као Моррисон формација једно је од најпродуктивнијих места, а приноси бројне изузетно добро очуване остатке диносаура од Стегосауруса до Диплодоцуса . Моррисонова формација сачињена је од кречњака, блата, песка и муљевита камена и простире се кроз већи део западних Сједињених Држава, достижући подручје од Монтане до Новог Мексика. Да бисте видели формацију Моррисон, упутите се на национални споменик Диносаура, који се насукава на Колорадо и Утах, иако су фосили диносаура изложени само у делу Јуте. Лутајте трагом откривања фосила, стазом дужином 1, 2 километра, на којој су изложени слојеви стена, неколико фосила и сачуваних костију диносаура.
Платоа Колорадо, једна од последњих регија у Сједињеним Државама која је темељно мапирана, такође је ризница мезозојских фосила. Упутите се до Националног рекреацијског подручја Глен Цанион да бисте провјерили трагове диносауруса - сачувани трагови диносауруса - који се налазе у центрима за посетиоце тог подручја.
"Доба сисара" - Кенозојска ера (пре 65, 5 милиона година до данас)
Фосилне игле старе 33 милиона година окружене семенима јавора на Националном споменику фосила "Јохн Даи" фосилима, Орегон. (© Мицхаел Дурхам / Минден Пицтурес / Цорбис) 
Фосилизовани остаци 35-годишње пчеле у националном споменику Флориссант Фоссил Бедс, Цолорадо. (© Том Беан / ЦОРБИС) Из пожара изумирања креде и палеогена настало је ново геолошко доба: кенозојска ера, или „доба сисара“. Кенозоик је подељен на три периода током којих се клима Земље драстично променила. Почевши од палеогеног периода, пре 65-23 милиона година, Земља је била веома топла и влажна, са углавном тропском климом. Овај период топлине пратио је и дуготрајан сушни период, када су температуре биле много хладније, познате као Неогени период. Након неогеног периода уследио је квартерни период (пре 2, 6 милиона година), који је такође видео хладне температуре.
На почетку кенозоика, мали сисари који су преживели догађај масовног изумирања били су најзаступљенији облик живота - касније се почињу појављивати мали коњи, носорози и слонови. Касније су на сцену изашли примати, стижући у неогено раздобље. Током квартарног периода пејзажом су владали крупни сисари, попут пећинских лавова, сабласно назубљених мачака, џиновских јелена, пећинских медведа и вунених мамута.
Фосилни кревети Иванова дана из Орегона откривају различите слојеве живота током кенозојске ере. Подручје је дом седам скупштина, или група фосила, које се протежу од пре 44 милиона до 7 милиона година. Скупштина Цларна, најстарија, потиче из времена када је Централни Орегон био влажно, семитропско подручје, и било је дом животињама попут крокодила и креодоната, дугачких десет стопа, великих сисара који су јели месо сличних хијенама (иако нису везане за њих). Скоро четрдесет милиона година касније, аридификација је претворила Средишњи Орегон у пустињу - најновија скупштина, Раттлеснаке, сећа се времена када су снажни грабежљивци, попут мачака сабљим зубима, лутали тим подручјем. Најбољи начин да се виде сви фосили које Јохн Даи Басин може понудити је видети Палеонтолошки центар Тхомас Цондон који садржи 40.000 фосила.
Флориссант фосилни кревети у Колораду такође су одлично место за видети кенозојске фосиле - подручје је познато по најбогатијим и најразноврснијим фосилним креветима на целом свету. Све у свему, више од 1.700 врста пронађено је у фосилним креветима током 160 година, укључујући остатке бронтотхере, животиње попут носорога и првог фосилизираног лептира који је пронађен у Северној Америци.
