Милионима година јапанске пчеле су биле затворене у смртоносној битки са јапанским гигантским хорнетом, жестоким предатором који има апетит за пчеле личинке. Са телом дужине два инча и распоном крила од 3 инча, хорнет је огроман - много пута већи од пчела. Али пчеле су развиле јединствени одбрамбени механизам: Када хорнет нападе кошницу медоносних пчела, чак 500 пчела се нагомилало и формира уску лопту око нападача. Топлота са вибрирајућих пчелињих крила и угљен-диоксида из којег удишу доказује смртоносну комбинацију. За мање од сат времена, хорнет је мртав.
Напад се одвија овако: Када се хорнет приближи кошници медоносне пчеле, пчелињи стражари постављени на улазу жестоко тресе трбухом. У раду објављеном прошлог месеца, истраживачи тврде да ово трзање трбуха представља сигнал "Видим те", нешто што је корисно и предатору и плијену. "Плен избегава напад, грабежљивац избегава јурити плен на који је упозорен", пишу истраживачи. Ако лутање не одврати хорнет, стражари упозоравају остатак кошнице. Неке од пчела радника излазе из гнезда и чекају вани. Ако хорнет крене да нападне, ове пчеле га окружују, формирајући "топлу одбрамбену пчелињу куглу".
Врућа пчелиња кугла (слика љубазношћу Масат Оно, Универзитет Тамагава) Нова студија, објављена прошле недеље, испитује шта се догађа у мозгу пчела док су на овој лопти. Истраживачи, укључујући Такео Кубо са Универзитета у Токију и Масато Оно са Универзитета Тамагава, први су идентификовали ген чија се експресија може користити као маркер мождане активности. Затим су користили живи хорнет везан жицом да подстакну стварање пчелиње кугле. Када су ставили хорнет у кошницу, пчеле су се намучиле, а истраживачи су успели да изваде пчелињу куглу и ставе је у чашу. То им је омогућило да у различитим временским тачкама извуку поједине пчеле из гомиле и прегледају њихов мозак на повећање експресије циљног гена. (Погледајте видео поступак овде.)
Чинило се да понашање лопта подстиче активност на појединим неуронима који се налазе у предјелима мозга пчела званих тијела гљива, који су укључени у учење и памћење. Само излагање топлоти довело је до повећане активности код истих неурона. Шта то значи није још увек потпуно јасно. Истраживачи нагађају да ови неурони могу помоћи пчелама да прате колико врућа лоптица добија и да избегне прегревање.
Једно је јасно: понашање лопта изгледа витално за опстанак пчела. Европске пчеле, које су уведене у Јапан пре више од једног века, нису развиле механизме одбране против џиновских стршљена. Напади рогова могу да опустоше кошнице; група од 20 до 30 стршљена може заклати колонију од 30 000 пчела за само неколико сати.
