На Антарктици нећете наћи много путева, а они које нађете не иду далеко. Ако требате да пронађете неко место на копну, ићи ћете ваздушним путем, а ако тамо где идете немате писту, требаће вам хеликоптер. Станица МцМурдо одржава флоту хеликоптера који током летњих месеци раде скоро у пуном радном времену. Овде су посебно корисни јер су научници врста људи који желе да иду на места до којих је тешко доћи и где једва да би неко желео да оде, попут Сувих долина Антарктика или далеко на леду. Научници обично постављају камп на забаченим местима који се састоји од неколико шатора и понекад лабораторијског модула - мале монтажне конструкције у коју може да лети хеликоптером - ако вам докаже да имате налог.
Хеликоптери достављају научне тимове на своја места и обезбеђују им залихе које ће трајати током периода рада, често недеља или месец или два. Теренски рад по потреби је интензиван, усредсређен на свеопшти напор да се што краће обави у току кратког лета, забележи податке и узме узорке за накнадну анализу у већим лабораторијима који су пронађени у МцМурду. Потребна је посебна врста особе која улаже такве напоре с обзиром да је „плата“ за дело у основи само узбуђење открића.
Данас имамо прилику да посетимо теренске локације у једном од хеликоптера МцМурдо и имамо још један леп дан за ово путовање. На небу једва да има облака, а температуре лебде око ледених зрака, позитивно благе за овај климе. Можете заувек видети у тим условима и поглед никад не изазива страхопоштовање.
У 8 сати стижемо на хелипорт где хеликоптери већ полазе за различите локације. Упознајемо се са сигурношћу хеликоптера и дамо кацигу са каблом за спајање у говорни систем хеликоптера. Оптерећени смо свом снагом како бисмо били сигурни да наша кумулативна тежина неће створити преоптерећење. Срећом, пролазимо тест и укрцавамо се у наш хеликоптер. Јер нас је само петорица (не укључујући пилота и копилота) - Кристина Јохнсон, Стеве Коонин, Том Петерсон, ја и др Алек Исерн, службеник програмског службеника Националне научне фондације у канцеларији поларних програма - сви смо ми добити прозоре. Алекс се показује спретним да нам помогне да разумемо начине хеликоптера, као и да знамо све науке које ћемо видети.
Јутрос ће се наше путовање фокусирати на познате Суве долине Антарктика, најсушнија места на земљи. Сматра се да једина друга упоредна места са њима постоје и на другим планетама, попут Марса. Суве долине Антарктика добијају само најобичније падавине, и најбоље што се може утврдити, нису виделе мерљиве падавине више од 2 милиона година. То је право, суво чаролија према нечијим прорачунима.
То не значи да у Сувим Долинама нема воде или влаге, јер они имају масивне ледењаке са доњим подножјима, као и алпски глечери који се проливају низ зидове долине покушавајући да досегну дно долине. Долински ледењаци крећу се „леденим темпом“ истински епске спорости према мору, не због сњежних падавина у самим долинама, већ због малих годишњих сњежних падавина у планинским врховима који су извор ледењака.
„Висећи глечери“ на зидовима долине чешће или не могу икада достићи дно долине, јер годишње пада снег у планинама које их покрећу, толико је мали ледени фронт који достиже тачку равнотеже где његова ледена фронта сублимира или пролази од чврсте директно до водене паре, онолико брзо колико предњи покушава да напредује. Ипак, током неколико ретких топлих летњих дана, лед леденичких ледењака и висећих глечера се топи. Научници ово топљење називају "пулс", јер се јавља ретко и за кратко време. Пулсна вода тече у језера која се формирају у долинама између фронта долинских глечера. Доток у језера је толико мали и толико воде испарава током лета да постепено ствара слано језеро, слично ономе које бисте нашли у пустињском крају.
Како научници сазнају више о тим језерима, открили су да је сланост слојевита са неким дубинама сланијом од других. Језера се крећу у дубини од 25 до 40 стопа и представљају велико интересовање не само биолога, већ и оних који очекују да нађу такве карактеристике на сувим површинама планета које немају тако богату атмосферу као што је земља. НАСА је чак послала подморницу овим језерима како би их истражила по дубини, јер се верује да ако постоје ванземаљска језера, могу изгледати попут оних које се налазе у Сувим Долинама Антарктика. Наш хеликоптер се подиже око 9 сати ујутро и крећемо стазом лета према северозападу, преко морског леда МцМурдо Соунда, с погледом на планину Еребус на исток и снежне покривене планинске врхове који садрже суве долине. Као да нагласимо да се налазимо на Антарктику, група великих зачудо правоугаоних ледених салона на граници мора и морског леда.
Наше прво заустављање води нас до долине Таилор до језера Хоаре где истраживачки тим који сарађује са Диана Валл са америчког универзитета Цолорадо проучава интеракције између климе и других глобалних промена о обиљу, разноликости и расподјели земљине биоте. Налази се попут масивног зида бијеле завјесе на источној страни долине дна глечера удаљеног 50 стопа, који се удубио тик низ језеро Хоаре након што се спустио из веће долине и оштро скренуо десно у језеро Хоаре гдје изгледа као непозвани гост. Док смо се мало осврнули око себе, изненађени смо када наиђемо на тела пингвина и печат који леже у подножју леденичког прочеља. Изненађујуће, ова створења очигледно су се пробила кроз непрегледно пространство ледењака који лежи на улазу у долину Тејлора, само да би пали над обронке фронте. Речено нам је да су ове животиње вероватно изгубиле пут због неких неуспеха у свом природном навигационом систему и само су наставиле док њихова судбина не буде запечаћена. У овој сушној и хладној клими, без присуства перача, тела се мумифицирају и остају годинама. Антарктик не даје милост онима који праве грешке.
Језеро Хоаре лежи у долини окружено стрмим зидинама са откривеним, голим стијенама на којима су приказани скулптури ожиљци које су створили долински глечери током последњег периода ледничког напретка пре око 20.000 година. Зидови долине показују недостатке и магматске насипе који пресецају кревете. Ове стене су много старије од самог антарктичког континента, пошто су биле део древног суперконтинента Гондвана пре него што су се раздвојиле на данашње многобројне делове. Стојећи на овом месту видећете изравне доказе о снази природе и осетите њене пацијентове процесе: тектонски покрети плоча који се крећу континентима и праве планине тамо где их није било, ветрови који прочишћавају стијене и праше их, глечери који се тихо крећу и скидају голе стенске зидове, гравитација која спушта велике громаде тако да попут играчака одскаче у ледењаке испод, и смрзавање воде која се шири и пукне и најтврђу стену. Људи тешко прихватају све ово иако је масовно и стално јер природа делује тако дуго. Живимо у просеку 75 година, а наша врста има само око 200.000 година, трептај у оку природе. Ипак, сами почињемо да постајемо нешто геолошке силе, јер кумулативни утицај нас 7 милијарди на планету има ефекат.
Камп на језеру Хоаре састоји се од неколико зграда, углавном смештених за лабораторијску опрему, и низа појединачних шатора за научнике, постављених један од другог како би пружили одређени степен приватности.
Овај камп има више од норме у начину изградње објеката, јер је основа за остале кампове по долинама. Њеним операцијама руководи Схарон (Рае) Шпанија, извођач радова за Поларни програм НСФ, која је позната по својој способности да ствари постигну у овом удаљеном и тешком окружењу. Рае је тако одлазећа и одушевљена да је одмах очигледно да воли живот који овде живи.
У ствари, сваки члан Дијаниног тима одушевљен је послом који раде и сваки доноси различит сет вештина пројекту који је при руци. Задовољство ми је што упознам др Фреда Огдена са Универзитета у Виомингу, хидролога који проучава кретање воде и влаге, а који је такође научни сарадник на Смитхсониан Тропицал Ресеарцх Институте у Панами. Антарктика је далеко од тропа, па питам о његовом истраживању. Проучава проток воде како би развио боље хидролошке моделе за предвиђање као део пројекта Агуа Салуд. Плитки подземни проток воде важан је дио слива Панамског канала, а пошто је сав подземни проток воде на Антарктику због пермафроста, то је заправо једноставније за проучавање.
Кито минке крши површину отпремног канала у МцМурдо Соунду. (Г. Ваине Цлоугх) 
Г. Ваине Цлоугх, секретар Смитхсониан-а, на језеру Хоаре. (Том Петерсон) 
Пингвин Аделие и пилић почивају на стијенама. Стотине Аделиеса и њихових пилића зове МцМурдо Соунд домом. (Том Петерсон) 
Цлоугх се приближава Сувим Долинама Антарктика. (Том Петерсон) 
Тамни пулс отопљене воде може се видети испред овог глечера у долини Таилор. Ледени зид је висок око 50 стопа. (Г. Ваине Цлоугх) 
Алге мрље лице глечера код Блоод Фаллс близу језера Боннеи у долини Тејлора. (Том Петерсон) 
Блокови леда који су се пробили са ивице отпремног канала. (Г. Ваине Цлоугх) 
Ове необичне нумере приказују како пингвини користе своје лепршаве како би се покренули на стомаку преко леда. (Том Петерсон) 
Колиба Едварда Схацклетона код Цапе Роида. (Г. Ваине Цлоугх) Језеро Хоаре само по себи није велико језеро, али је значајно и слано. Плажа је састављена од тамног тла са инклузијама стена које су у њу пале преко зидова долине. Постоје осмерокутни обрасци у тлу који опонашају оне који се виде у сувим коритима језера у пустињи. Наслаге талуса и стене (или мековина, сломљени комади стена) уздижу се од плаже ка зидинама долине. Тамо где та лежишта имају глатку површину, често се еродирају каналима у облику слова В, за које се чини да их је створила вода. Испод њих док воде до језера, тло изгледа тамније.
Научни тим помаже нам да разумемо шта видимо. Фред и Јое Леви са Портланд Стате Университи објашњавају да су карактеристике у облику слова В које видимо на падинама талуса доиста индуковане водом, формирајуци се током посебно топлог дана као да пулс растопљене воде из ледењака изнад тече малим потоцима према доле до језера . Тамна подручја на тлу настају растопљеном водом, али одражавају мале протоке који се настављају одозго, али остају под земљом. Што се тиче осмеространих карактеристика, оне се развијају циклусима смрзавања и одмрзавања у вечном веку, онолико колико се види на пермафросту на Арктику.
Дакле, овде има воде у тлу, али она је испрекидана и долази веома ретко. Како се одржава живот у хладном и сухом окружењу Сувих долина? Ово је још једно питање проучавања Дијане и њеног тима. Траже створење познато као нематода која је дугачка читав милиметар и борави у тлу. Нематода је можда мала, али је снажна у својој еволуираној способности да опстане у непријатељском окружењу. Ово сићушно створење схвата да живи два живота, један за дуга сушна времена и један за пролазна времена када би му могао доћи мали кап влаге. Током сушног времена може се одрећи скоро све своје телесне влаге и једноставно зауставити нормалне телесне активности. Може лежати стрпљиво успавано десетинама година, али дајте му мало влаге и упијаће га и оживети, искориштавајући максимум тренутка. Зашто би нас све ово могло занимати? Прво, као што је напоменуто, ове суве долине могу опонашати слична окружења на Марсу лишеном влаге и другим планетима. Можемо научити како потражити живот на другим планетима проучавањем ових необичних створења. Друго, са климатским променама бића попут нематоде могу нестати, тако да морамо да учинимо све што можемо да бисмо их сада разумели. Ефекти климатских промена могу се најбоље суочити ако схватимо шта он чини у свим својим последицама за земљу.
Иако смо могли да останемо читав дан да чујемо више о истраживању језера Хоаре, наш распоред наређује да морамо да кренемо даље и да се кренемо да идемо даље до долине Таилор. Међутим, убрзо након полетања обавијестили смо се да вјетрови на већим висинама достижу опасне нивое за путовање хеликоптером - и заиста, хеликоптер већ губи и пушта. Долазимо до места Блоод Фаллс, ледничког фронта на језеру Боннеи у долини Таилор. Лед садржи алге које стварају необичну црвену боју на предњем делу глечера. Верује се да су ове алге повезане са онима које повремено узрокују цветање црвених алги дуж приморских подручја.
Алек и наш пилот слажу се да би требало да се вратимо на сигурнији ваздух и кренемо назад низ долину и слећемо на језеро Фрикелл где др. Јохн Гиллиес из Института за истраживање пустиње у Рено-у, Нев., И његов колега Виллиам Ницклинг студирају аеолски- или на вјетру - процеси који дјелују на долинске тла и стијене. Приказана нам је стена са подељеном личношћу: Једна страна суочена је са ветровима који низ зимске месеце вртају долином, док је друга страна била заштићена. Тамо где је била изложена вјетровима, површина је глатка и испуцана са врло ситним удубљењима. Заштићена страна показује грубу стенску површину коју би могли очекивати: графички приказ снаге ветроерозије.
Следећа станица нам је за ручак у Марбле Поинту, месту на западној страни компаније МцМурдо Соунд, које служи као складиште горива за флоту хеликоптера. Такође је позната по својој слаткој кувари, Карен Мооре, која је за нас припремила свој познати чувени чили. Можда је то само прелепо окружење, хладно време или узбуђење што сам овде, али овај чили је можда најбоље што сам икада имао. Зачињен брашном од свежег хлеба из рерне и краљ је гозба. Не можемо дуго да останемо, али дугујемо захвалност Карену што је ово стајалиште учинило посебним и задовољавајућим.
Укрцавамо се у хеликоптер и летимо уз ивицу бродског канала који је шведски ледоломац Оден недавно пресекао у морском леду у припреми за долазак годишњег брода за испоруку горива и снабдевања. Ветар је нестао, а ваздух миран. На западу, Еребус стоји у свом сјају. Доље је дубока, бистра вода МцМурдо Соунд-а. Одједном, китови! Минке китови искориштавају бродски канал баш као што аутомобил користи аутоцесту крстарећи ивицом леда у под-три. Они клизају кроз воду, повремено излазећи на површину за удах и дах зрака, пре него што су наставили свој пут.
Наш пилот каже да може да слети на лед где је дебљина око 30 центиметара ако желимо ближи поглед. Не треба рећи, да. Слети око 100 метара даље од бродског канала, а копилот користи ледени вијак за мерење дебљине леда. Проверава се и крећемо пешке према каналу; Алек нас упозорава да потражимо пукотине које настају уз ивицу и да се постарамо да останемо на главној леденој плохи. Чекајући с ишчекивањем, одушевљени смо док се неколико китова издиже на површину, пушући ваздух и водену пару прије него што се опет спусте. Морате бити брзи да бисте сликали јер никада не знате где ће се они појавити следећи, али ми имамо среће више од једном.
Китови су сама суштина милости и чини се да их наше присуство не најмање брине. Након наших првих одушевљених узвика сваки пут када кита пробије површину, постајемо тиши. Алекс прво примети: Пингинг буке праћен неким слабим вокализацијама. Китови се крећу кроз воду испод леда на којем стојимо и помоћу сонара проналазе рибу. Алек нам каже да китови Минке не лове створења на врху леда као што то понекад раде Орцас, тако да се осећамо увереним да пингинг није лоцирање нас.
Заправо не постаје пуно боље од овога. Стојимо на морском леду МцМурдо Соунд-а, прелепог сунчаног дана, а никога више није видео. Мирно је толико дубоко да се чини као да смо у вакууму. Тамна површина воде је огледало, које одражава блиставе планине на челу са планином Еребус. Праволинијски блок леда који се одломио када је пробијач леда прошао кроз пловећи близу ивице канала. Кроз бистру тамну воду његова подводна маса блиста као смарагдно зелени драгуљ, наизглед неповезан са телом блиставог белог мини леденог бријега горе. И испод нас и поред нас су грациозни китови који клизију по води, омогућавајући нам да се придружимо њиховим вокализацијама. На тренутак нас очарава заводљива лепота свега.
Чаролија је сломљена док смо позвани да се укрцамо у хеликоптер за нашу следећу и последњу станицу. Распоред мора да важи за то да имамо догађај вечерас којем морамо присуствовати. Последња дионица наше хеликоптерске туре ће нас вратити у време и истовремено омогућити да видимо још једно од изванредних створења која насељавају области морског леда.
Наше одредиште је Цапе Роид на острву Росс, место базе сер Ернеста Схацклетона док се припремао за свој поход на Пољак 1907. године као вођа експедиције Нимрод. Колибу коју су он и његови другови саградили на рту Роид, заједно са 33 друга места из „историјске ере“ истраживања Антарктика, заштићена је закладом Антарктичке баштине, новозеландском непрофитном организацијом. Колиба је груба грађевина са оградом која је коришћена када су истраживачи размишљали да користе сибирске поније како би помогли да повуку саонице. Храна за поније је још увек ту, сено и зоб, изливају се из канти. У близини су сандуци с храном и осталим залихама за мушкарце који су заостали када се експедиција закључала и напустила 1909. године.
Унутра је колиба прожета људским присуством. Џемпери, панталоне и чарапе које користе Шеклтон и његови људи леже на креветима. Конзервирана роба, папир за писање, сушене шунке и свеће уредно се чувају на полицама и у резервним просторијама. Доље у подруму коријена кустоси су недавно пронашли случај шкотског вискија који је ирски), за који се сматра да се још увек пије. Експедиција је користила генијалан систем за осветљење гасом како би осветлила колибу и учинила је што је могуће живљенијом. Имена чланова експедиције исписана су изнад кревета на којима су спавали; а изнад једног, Ернест Схацклетон је своје име написао својим рукописом. У тишини их скоро можете чути, мушкарце који су спремали на експедицију, која би их до сржи изазвала. Осећам част што могу потписати књигу гостију као мерило поштовања тим храбрим душама.
Колиба Схацклетон налази се на само неколико минута хода од столара пингвина Аделие који је заштићен као природно подручје дивљих животиња. Постав за конобару је стеновита подножја која се издиже из мрачне воде МцМурдо Соунд-а коју вежу хладни ветрови. Неколико стотина Аделија и њихових сивих доле покривених пилића зову ово место домом. Таласи се сударају о камените избочине и бели блокови ледене јастуке и котрљају се у плићаку. Аделиес прескаче из једног блока у други и ужива у акцији док се блокови ваљају по води.
За колонију Аделие ово би чинило заштићено мјесто за узгој пилића, али успјех у преживљавању своди се и на приступ храни. Нажалост, истраживачи који су проучавали колонију открили су да се њен број смањује. Разлози за то нису у потпуности разумљиви, али постоје знакови да се харинге, главни извор већине Аделијеве прехране, крећу на нове локације, могуће као резултат глобалног загријавања. Колоније пингвина у многим областима Антарктика су под притиском јер њихови извори хране напуштају старе прогоне и одлазе у друге делове океана. Гледајући изнад овог места грубе лепоте, задивљен сам крхкошћу животне равнотеже на Антарктику и чврсто сам уверен него икад важности истраживања овде учињеног да схватим на који начин је најбоље сачувати разноликост овог дела Планета.
Спуштамо се са рта Роида узимајући у обзир контраст Схацкелтон-ове колибе насупрот лукобрану пингвина. Антарктика је последњи континент на земљи где још увек станују човекова пребивалишта, али само зато што људи никада нису били део древних животних циклуса. Летимо натраг у МцМурдо на посебну прославу која одговара ономе што смо управо видели. У 17х придружујемо се контингенту Новосађанаца из Сцотт Басе-а како би отворили рад три ветрењаче које ће испоручити зелену енергију Сцотт Басе-у и МцМурдо Статион-у и помоћи у смањењу ослањања на горива на бази угљеника која морају бити доведена на бродовима кроз опасне воде. Кивијци нас позивају у Сцотт Басе на предиван пријем и вечеру како бисмо закључили најискренији дан.
Како се дан завршава, схватио сам да ћу сутра напустити Антарктику и кренути на дуг пут назад. Јутро стиже прерано, а МцМурдо тиму је преостало неколико сати да нам покажу логистичке операције станице. Помоћно особље и садржаји су невероватни колико и научници који су овде да помогну у разумевању овог јединственог континента. Читава станица постоји да служи око 125 научних пројеката и људима који су овде да их спроводе. Логистика је застрашујућа: све мора бити испоручено, а све што се не потроши мора бити испоручено како би се очувало нетакнуто окружење. Кад погледамо преко луке, видимо да стиже годишњи брод за гориво, а брод за испоруку неће заостајати. Чим се опскрбни брод испразни, биће напуњен отпадом који ће га послати натраг у правилно одлагање.
Спакујемо се и возимо се до аеродрома Пегасус. Наш Ц17 се подиже са ледене плоче у блиставом сунцу и осећам срећу што сам имао другу прилику да видим овај изванредни континент. Такође сам поносан што сам члан породице Смитхсониан и што сам имао прилику да ценим дуго учешће Институције у помагању у разумевању Антарктика и његове будућности.
