Истраживања су показала да су, уз неколико изузетака, корални гребени планете доживели дуготрајан, разорни пад последњих деценија. Али утврђивање који је фактор, односно фактор, најодговорнији за ту десетку, показало се знатно тешким. Резултат је непрекидна, често спорна расправа између оних који сматрају да су за то највише криви локални фактори, попут прелова и загађења, и оних који кажу да су главни кривац глобалне климатске промјене. Рјешавање расправе могло би бити од пресудне важности за утврђивање начина на који је најбоље усмјерити напоре и ресурсе за обнављање гребена, али дефинитивни одговори остају недостижни, како показују двије недавне студије.
Сличан садржај
- Како кукичати кораљни гребен
- Масовни мријест коралног гребена
Да би помогли да одговоре на нека од ових питања, тим истраживача Института за океанографију Сцриппс кренуо је у претворени теретњак Другог светског рата у септембру 2005. како би проучио гребене на удаљеним Острвима Јужног Пацифика. Од тада су се два пута враћали у то подручје, последњи пут прошлог августа.
Гребени које проучавају прате градијент људског утицаја, почевши од оних у близини острва Божић, са популацијом од око 10 000 људи, и завршавајући око 250 миља на Кингман Рееф-у, америчком протекторату који никада није био насељен и који је био мета врло ограниченог риболова. Ако су глобални утицаји доминантан фактор у паду гребена, тим је хипотетирао, тада изоловани Кингман треба да изгледа једнако лоше или горе од божићних гребена. Али ако људски утицај игра већу улогу, онда би божићни гребени били у лошијем стању од Кингмана.
Тим је обавио јединствено свеобухватно истраживање гребена у пет области, проучавајући све, од бактерија до горњих предатора до самих корала. Здрави кораљи попримају боју микроскопских алги које живе симбиотски у њима, док мртви кораљи могу бити беле верзије некадашњих себе или редуковани на рушевине. Гребени пронађени у мање насељеним областима нису били ништа мање од страха због њихове лепоте и живописних становника, од којих је најпознатији огроман број морских паса. "Схватио сам да више нисам очигледно врх ланца исхране, члан сам ланца исхране", каже вођа студије Стуарт Сандин о својим првим заронима.
Морски пси су, међутим, били више од провјере понизности; истраживачи верују да је велики број њих заправо показатељ доброг здравља гребена. Стандардни еколошки модел захтева малу количину грабежљиваца на врху пирамиде, а једноставнији организми садрже много већу базу. Уместо тога, на најудаљенијим гребенима Лине-острва, попут оних на Кингману и Палмири, тим је открио да риба чини око 80 процената укупне процењене биомасе гребена - од којих су половина били морски пси. Историјски описи китова неких проучаваних подручја говоре о потешкоћама у веслању јер би морске псе угризале весла, каже Сандин, можда сугеришући да су, у прошлости, популације морских паса биле још веће, а гребени зато здравији.
Иако су анализе још увек у току, истраживачи верују да је ова обрнута еколошка пирамида, вероватно знак природно здравих гребена, резултат минималног риболова од стране људи.
Расправа постоји између морских научника који вјерују да су локални фактори, попут прелова и загађења, највише криви за лоше здравље кораљних гребена и оних који кажу да су главни кривци глобалне климатске промјене. (Љубазно Кевин Лафферти, УСГС) 
Стуарт Сандин (лево) и Цхристиан МцДоналд скупљају рибу током експедиције на Острвима Јужног Пацифика 2006. године. Сандин и његове колеге сугерирају да људски фактори, било загађење или прекомерни риболов, вероватно ослабљују гребене тако да постану подложнији глобалним проблемима . (Љубазно Кевин Лафферти, УСГС) 
Сива гребена морски пас плива преко кораља у забаченом Кингман Рееф ин тхе Лине Исландс. Истраживачи верују да велики број морских паса указује на здраве гребене. (Љубазношћу Јеннифер Смитх) 
Кораљни гребен крај Божићног острва преплављен је алгама. Макроалге могу угушити гребене, напунити иначе усељиве шаре и покрити изворе хране. (Љубазношћу Јеннифер Смитх) 
Хирург окружује мртви кораљ с атола Палмира. Рибе контролирају алге у екосистемима коралног гребена. (Љубазно Кевин Лафферти, УСГС) Све у свему, тим је утврдио да су гребени Лине Исландс, најудаљенији од Божићног острва, најздравији, са више кораљног покривача и мање макроалги или морских алги, који обрасли гребене. Макроалге могу угушити гребене, напунити иначе усељиве шаре и покрити изворе хране. Један од јединствених аспеката рада Сцриппса био је тај што је тим дошао опремљен генетским секвенцером који им је омогућио анализу врста бактерија у узорцима гребена. Ови тестови довели су до закључка да макроалге одвајају супстанце које подржавају веће концентрације бактерија, од којих неке могу изазвати болест корала и смрт.
У току је расправа да ли пораст алги у гребенима води загађење у облику хранљивих материја, углавном азота и фосфора, који гноји раст или прекомерни риболов, што уклања гразере који би у супротном држали под контролом раст макроалги. Сандин верује да њихови подаци показују да је прекомерни риболов покренуо ширење алги на гребенима, јер су ниво храњивих материја само незнатно већи у близини острва Божић, а нивои на свим гребенима већи од прага за који су неки истраживачи предложили да покрене раст алги у другим деловима света. "Али слажем се да је порота ван", каже Сандин. "Немамо поуздане доказе."
Истраживачи са свих страна расправе су сагласни да данас не постоји тако истински нетакнут гребен, великим делом зато што је глобално загревање повезано са повећаном учесталошћу избјељивања кораља, што је узроковано ненормално високим температурама воде. Избељивање узрокује да кораљи изгубе алге од којих зависе већи део своје исхране, чинећи их подложнијим болестима, па чак и убијајући их у неким случајевима.
Али Сандин и његове колеге сугеришу да људски фактори, било да је загађење или превелики риболов, вероватно ослабљују гребене како би постали подложнији проблемима глобалног обима. Студије су показале да је Кингман Рееф доживио врло мало избјељивања - и знатно мање од гребена близу Божићног острва. Ако су глобални утицаји главна покретачка снага, каже Сандин, тада би здравље гребена требало да буде приближно исто на свим локацијама.
Јохн Бруно, са Универзитета Северна Каролина на Цхапел Хиллу, верује да, иако постоје могући изоловани случајеви за које здравље гребена корелира са близином људске популације, шири поглед говори на другу причу. "Мој општи утисак је да глобални утицаји изгледају много снажније, али ја стварно пазим да не отпишем потпуно локалне утицаје", каже он. Бруно и његове колеге недавно су анализирали различита истраживачка истраживања спроведена на више од 2500 гребена. Нису пронашли општу повезаност између стања гребена и удаљености од људске популације. Међутим, океанска динамика је толико компликована да једноставна удаљеност можда није добра мера људског утицаја на многим локацијама, каже он. Комерцијални риболов, на пример, може бити прилично концентрисан далеко од било којег људског насеља.
Бруно и велики тим сарадника раде на развоју рачунарске мреже која тачније процењује утицај људи у тачкама широм света, узимајући у обзир струје, експлоатацију риболова и друге факторе. Са своје стране, Сцриппс тим наставља да анализира њихов огроман скуп података с Острва Линеа и тамо ће се вратити 2009. Али, ако су прошли резултати било који показатељ, дебата ће вероватно проширити и даље од тога - као што је пад гребена.
Марк Сцхропе, слободни писац, са седиштем у Мелбоурну на Флориди, опширно пише о океанским темама.
