Наоружана само фењерима отвореног пламена за светлост, група туриста се успиње у мрак. Сенке се протежу на зидовима око њих, а светлост се помиче назад према групи. Док гледају око себе, чини се да се крећу напријед у трбух подземља - можда директно у судбину још страшнију него што су замислили.
Али, истина, они се једноставно крећу у Еисриесенвелт, највећу ледену пећину на свету, угнијежђену високо у аустријским Алпама. Локални становници града Верфена, града испод, историјски су одбили да истражују пећину, понављајући фолклорне приче да је отворени отвор на страни планине Хоцхкогел отворио отвор у паклу. Али стварна прича која стоји иза формирања пећине много је мање злобна.
Смрзнути слапови унутар аустријског Еисриесенвелт. (Викимедиа Цоммонс) Пре око 100 милиона година, помаци у тектонским плочама узроковали су да основни вапненац региона почне пуцкетати и пукнути. Временом је кроз пукотине продирала вода, због чега је камен еродирао у ходнике и велике просторије. Еисриесенвелт какав данас знамо је више од само једне пећинске коморе; радије, то је скоро 25 миља лабиринтних пролаза и просторија.
Тек почетак пећине, која досеже мало више од пола миље у формацију, прекривен је ледом. Еисриесенвелт се сматра динамичном леденом пећином, што значи да су ходници и просторије повезани одозго према доље, омогућавајући ваздуху да пролази кроз димњак. У пролеће вода обично улази у пећину кроз пукотине, а затим се смрзава унутра, стварајући формације попут залеђених слапова, ледених сталагмита и скулптура. Ледене формације остају целе године због повезаности пећине - зими хладни ваздух улази кроз дно пећине и хлади све унутра на свом врху, а љети се преврће, а зрак допире из одоздо и одоздо према доље, хладећи се како се спушта. Верује се да су најстарији постојећи слојеви леда пронађени у пећини стари око 1.000 година - а пећина такође расте. Сваке године у пећину улази нова вода, настављајући процес исцртавања нових пролаза и простора.
Посјетиоци пећине прилазе стрмим успоном. (фотофритз16 / иСтоцк) Еисриесенвелт је званично откривен 1879. године, када је истраживач Антон вон Посселт-Цзорицх одбацио оклевања локалног становништва о уласку у наводна врата пакла и прешао пут од око 650 стопа. Годину дана касније објавио је извештај о пећини, али било би деценијама пре него што је било ко преузео истраживање око 1913. Тада је истраживач пећине Александер фон Морк, заједно са другим истраживачима истомишљеника, започео интензивно проучавање лавиринта слични пролази. Око 1920. године саграђена је истраживачка ложа и стазе за приступ планини, а 1924. године унутар пећине изграђена је дрвена шетница која ће посетиоце провести кроз ледена пространства. Еисриесенвелт је од тада обавезно место за гледање.
Ако кренете, будите спремни да радите на искуству. Унутрашњост пећине има око 700 степеница - и то је након пјешачења више од 400 метара уздуж планине да би се дошло до отвора. Мање активни путници, ипак, могу да прекину већину успона вожњом горе по планини на тренутно најбржем жичару у Аустрији. Срећом, без обзира што се одлучите за успон, одмах ћете се охладити по доласку, јер се зна да температура у пећини остаје хладно 32 степена.
