За момка који је тврдио да је провео 17 година у Кини као поверљивац Кублаи Кхана, Марко Поло је оставио изненађујуће мршав траг на папиру. Ниједан азијски извор не помиње талог Италијана. Једини запис о његовој одисеји из 13. века кроз далеки исток је врућ ваздух његових сопствених путовања, који је заправо био „како му је рекао“ писац романси. Али, сет од 14 пергамената, који је сада први пут сакупљен и исцрпно проучен, даје нам низ нових прича о Полоовим путовањима и нечега што посебно недостаје са његовог сопственог рачуна: мапе.
Ако су оригиналне, мапе би показале да је Поло забележио облик Аљашке обале - и тјеснац који га је раздвајао од Азије - четири века пре Витуса Беринга, дански истраживач дуго је сматрао првим Европљанином који је то учинио. Можда је још важније, они предлажу да је Поло био свестан Новог света два века пре Колумба.
„То би значило да је Италијан стекао знање о западној обали Северне Америке или је за то чуо од Арапа или Кинеза“, каже Бењамин Б. Олсхин, историчар картографије чија књига „Мистерије карата Марка Поло“ излази у новембру са Универзитета Цхицаго Пресс. "Не постоји ништа друго што би одговарало томе, ако је то тачно."
Али као што је Олсхин прво признао, аутентичност десет мапа и четири текста тешко је утврђена. Мастило остаје непровјерено, а радиокарбонска студија пергамента једне кључне карте - која је једина подвргнута таквој анализи - датира чичак од овчје постељице у 15. или 16. вијек, што је знак да је карта у најбољем случају копија. Други проблем је што сам Поло није написао ништа о личним картама или о крајевима изван Азије, мада се једном хвалио: „Нисам рекао ни пола онога што сам видео.“
Пергаменти су дошли у Америку у парним ковчезима загонетног италијанског имигранта по имену Марциан Росси. Росси је слетио у Сједињене Државе као тинејџер 1887. године, а касније је историчару рекао да су документи предати преко патрицијских предака од адмирала, којем их је Поло поверио. Бркови, маштовити кравата Роси је био шестеро отац који је радио као кројач у Сан Хозеу у Калифорнији. Такође је био шармантан ракутар који пуши цигарету, који је упркос малом школовању написао научно-фантастични трилер „Излет на Марс“ .
Може ли Росси такође створити поло фантазију? „Сигурно је био довољан лик“, каже његов унук, Јеффреи Пендерграфт, извршни директор за енергетику из Хоустона, који је чувар породичних новина. Али ни Пендерграфт ни картографски стручњаци не сумњају у Россија да је кривотворио карте. „Невероватна количина знања о разним темама - био бих сумњичав да је мој прадјед поседовао“, каже Пендерграфт.
Када је Росси 1930-их поклонио палимпсест „Мапу са бродом“ Конгресној библиотеци, чак је и ФБИ био омамљен. Анализа агенције, коју је тражила библиотека и потписао Ј. Едгар Хоовер, била је мама на питање аутентичности.
Један од разлога због којег су пергаменти од тада замрли је њихова идиосинкразија. Причају о људима и мјестима која су изостала не само из Полове нарације већ и из познате историје. И они су непријатно погодни за познате стилове мапе - портоланске једрилице, решетке и пројекције Птоломеја и средњовековне шеме познате као маппае мунди .
На пергаментима су натписи, неки криптирани, на италијанском, латинском, арапском и кинеском језику. Олсхин, професор на Универзитету уметности у Филаделфији, који је провео више од 13 година истражујући и пишући своју нову књигу, први је учењак који је у потпуности дешифровао и превео мапе и са одређеним успехом пронашао родију рода, и вратио се у Поло Венеција. Једно од најзанимљивијих налаза Олсхина су алузије на „Фусанг“, нејасно кинеско име из петог века за „земљу преко океана“ за коју сада тврде неки научници.
Историја мало говори о Полове три ћерке. (Није имао синова.) Али Фантина, Беллела и Морета овде се окрећу звездама, потписујући своја имена на неким пергаментима и тврдећи да су их нацртали из очевих „писама“, очигледно после његове смрти. Беллела пише о досад неиспричаним сусретима са сиријским навигатором, групом копљастих жена у шљокицама ермината и људима на полуострву „два пута удаљенијим од Кине“, који носе кожну жила, живе на рибама и праве куће „под земљом“.
Путовања су Поло постала тренутном славном особом након повратка у Венецију, како због његових описа далеких земаља, тако и због тога што су његови земљаци сумњали да је дивља измишљотина. Његове кћери су се можда увукле у очеве биљешке у нади да ће осигурати његов углед, сматра Станлеи Цхојнацки, стручњак за родне односе Универзитета у Сјеверној Каролини са Универзитета у Сјеверној Каролини 14. вијека, и „тврдити да ће му бранити одређену мјеру респектабилности. и сами статус и значај. "
