Улазимо у земљу маларије Пустиња је уступила мјесто муњевитим успонима тропа, коначно, у најсјевернијем дијелу од 50 километара перуанске обале, јужно од Еквадора. Ујутро смо педалирали око кактуса и нисмо видели траг комарца у Перуу - све до тог поподнева, када смо прошли поред паноа подсећајући на путнике да се бране од маларије. Приметили смо упозорење - али свако ко се нашао на бициклу зна да је заустављање копања панниера најбоље одложено за касније. "Вечерас ћемо пити наше таблете против маларије", викнуо сам Андреву. Тридесет стопа испред мене, одговорио је палцем горе.
У близини сумрака, скренули смо према обали да преноћимо у Пуерто Пизарру. Кренули смо низ споредни пут и приметили знакове за обилазак мангровних мочвара. Схватили смо да нас је омаловажила маларија - лоша вест када се свакодневно морају пити превентивне пилуле, почевши 24 сата пре доласка у регион маларије. Ушавши у град наишли смо на пар полицајаца који су нам махали уз цесту и упозорили нас да брзо уђемо унутра, прије него што падне мрак. "Ах, да - комарци", рекох. "Не - људи ће овде видети грингосе и покушати да вас опљачкају", одговорио је један од мушкараца. Усмерили су нас у хотел. Након плаћања, пожурили смо преко дворишта до наше собе - одвојена кабина са три кревета и купатило за 20 долара. Андрев је добацио кључ. "Брзо, има комараца", рекох. Испустио је кључеве док их је ударио по руци. "Спреј за грешке!" Повикао је и откопчао пантиер. Ушла сам у своју торбу за таблете против маларије. Отресао сам две сјајне црвене таблете и пружио једну Андреву са водом. Рекао је: "Не мислим да је ово уџбеник превенције маларије", али је свеједно узимао лијек. Отворили смо врата, угурали их и залупили их иза себе.
Били смо у тропима. Киша је пала топла киша те ноћи, а у нашим бунгалов креветима, знојећи се од влаге, проучавали смо нашу мапу. До границе смо имали само 20 километара. Били бисмо у Еквадору до поднева.
Дивље, бујно лишће стабла хреновки - рођеног на острвима Тихог океана - је уобичајени призор на путу у низинским регионима Еквадора. (Фото Аластаир Бланд) Улазимо у Еквадор Следећег дана, након пасошке контроле, пејзаж се драматично и брзо трансформисао. Велика дрвећа са испуцаним деблима попут потпетица стајала су величанствено на пољима, остацима прашуме. Остала стабла, с огромним и волуминозним надстрешницама, расла су с једне стране Панамеричке магистрале, док су њихове дуге, грациозне гране спуштале воћне махуне с друге стране. Почели су воћњаци са бананама и настављали се километрима. Међу њима су била дрвећа какаа-а, са грана виси велика црвена махуна у облику фудбала, и огромна поља шећерне трске. Хлебци су висјели са елегантних, али дивљих праисторијских стабала високих 70 стопа са лишћем попут пахуљастих палми. Велике зелене игуане клизале су преко пута. Животиње убијене на путу, величине морске видре са сјајним црним реповима лежале су на рамену - нека врста звери из џунгле коју нисмо могли препознати. И док се живот биљке борио за собу с лактом готово на сваком квадратном стопа тла, тај врховни конквистадор инвазивних врста је растао у шумарцима - стаблу еукалиптуса. Људи су изгледали и понашали се другачије него у Перуу. Било је очигледно афричко порекло код многих мештана које смо дочекали док смо се возикали. И мање су завијали рогове - много мање. Такође смо наилазили на све више мушкараца и жена који носе мачете, џепове џунгле. Неколико миља на истоку, преко плантажа банана, Анди су започели као нагли блеф прекривен шумом и нестајући у кишним облацима. Домаћинства су нудила директну продају воћа узгајаног у дворишту. Авокадо, лубенице, манго и ананас леже у гомилама испред улазних врата, као и боце Пепси пуне сока шећерне трске. Требао нам је новац, а у граду званом Пасаје приступили смо банкомату поред главног трга. Ушао сам и извадио своју картицу, укуцао је у пин и чекао шта ће се појавити богатство. Машина је пљуштала и тутњала, емитујући изненађујуће изненађење - америчке доларе.
На прилазној бараци од банана аутор проверава избор домаћих трага или воћа са шећерном трском. (Фото: Андрев Бланд) Пронашли смо прелепе гроздове банана на продају у друмским воћним колибама - и оне су биле урнебесно јефтине. Скупина од 25 црвених банана - специјалитет који драге намирнице у Сједињеним Државама продају по 1, 80 долара по килограму - коштала нас је 50 центи. Иста бара је такође нудила алкохол на бази шећера из трске, који је инфузиран разним воћем, попут грожђа, јабука, лубенице и какаа. Купили смо боцу трага од банане и кренули даље. Зауставили смо се на ручку испод аутобуског заклона, а локални човек по имену Антонио изашао је из куће са своје двоје деце да нас упозна. Питали смо га о локалној фауни - нарочито медведима и јагуарима. Рекао је да су се те животиње одавно појавиле, али људи су их све погубили. "Али горе, јагуари и медведи још увек живе", рече Антонио, показујући према планинама.
Овде је аутор тек започео један од најтежих успона у Еквадору овог сунчаног дана. Дуги километар градић Паллатанга налази се у позадини, док се напред аутопут успева 30 миља. (Фото: Андрев Бланд) Улазимо у Анде Наше одредиште био је Куито за пет дана, а након 200 миља педалирања кроз магловиту, врућу низину Еквадора, наш пут је водио у Анде. Наши духови су се уздизали с надморске висине и схватили смо да већ две недеље грозно недостајемо планинама. Али вожња бициклом по Андама није баш попут вожње бициклом у другим дометима. На Пиринејима, Алпама, Стеновима, Сиеррасу, Торосу - у готово било којем распону великих планина на свету, бициклиста са сигурношћу може да каже са сигурношћу након више сати напорног успона да је врх прелаза близу. Није тако у Андама, где су чак и нижи од многих планинских превоја виши од највиших врхова других распона. Пењајући се из Ла Тронцала преко планина и на крају у такозвану авенију вулкана, видели смо невероватну трансформацију копна. Док је низина препуна банана, игуана, манга и маларије, две миље изнад, угледали смо државу која је јако слична медитеранској Европи. Краве су се паселе на зеленим обронцима планине међу разбацаним боровима. Из кањона су се слијевале поточне пастрмке. У двориштима су расле шљиве и јабуке. Облаци су се повремено ломили нудећи запањујући поглед на вертикални рељеф земље. Огромне провалије пале су се у долине потока у облику слова В, градовима и колибама, стезајући се падинама, док су врхови нестајали изнад магле. У неколико тачака могли смо да видимо шта нас чека - километрима и километрима непрекидни успон, без повратних преокрета.
Силазни камиони су исисавали мирис горућих кочних облога. Мотоциклисти који одлазе из високе земље били су нагомилани попут Ернеста Схацклетона. Очигледно је да је до врха остало још сатима. Али монотонија, дахнуће за ваздухом, споро, споро педалирање, наша болна врата - све се на крају завршило док смо се грлили на врху пролаза. Камиони, аутобуси и аутомобили су искрено честитали. Верујемо да је надморска висина била око 12.700 стопа. На северној страни биле су фарме и села разбацана по котринама и изгледају као Ирска. Даље су се надимали Андани титани, снежни покривени вулкани високи три миље и више. Врх Цхимборазо-а, највише планине у Еквадору са висином од 20.500 метара (извори дају различите висине), сакрио се иза вела облака. Због облика Земље и њене екваторијалне избочине, врх Цхимбораза је Земљина најближа тачка Сунцу.
Андрев Бланд стоји на 12.700 стопа, на прелазу између Паллатанге и Рио Бамба. У позадини се види северни хоризонт. (Фото Аластаир Бланд) Када говоримо о сунцу, он чини невероватне ствари у планинама Еквадора. Њен пут води га високо изнад сваког дана у години, усисавајући биљни живот у цват који никада не би могао живети на таквим висинама другде. Видели смо стабла смокве и авокада како падају с плодом на скоро 10 000 стопа - надморска висина на којој се чак и борови боре на средњим географским ширинама. И док винова лоза сваке зиме успава у већини места, пољопривредници у Еквадору - и винари - могу да убирају две усеве годишње. Сунце је овде тако снажно да нас је чак и изгарало кроз наше мајице.
Следеће: Улазимо у град Кито
