Већ 20 минута седим овде са два модела Стегосауруса и једноставно не могу да схватим. Како су ови диносауруси - набрекнути шиљцима и тањирима - кренули у прављење више диносауруса не увијајући се једни друге?
Стегосаур је постао икона мистерије око секса диносаура. Диносауруси су се сигурно парили, али управо како су то учинили збуњивали су палеонтологе више од 100 година. Немајући много тешких доказа, научници су дошли до свих врста нагађања: У свом документу из 1906. године који је описивао Тиранносаурус рек, на пример, палеонтолог Хенри Фаирфиелд Осборн предложио је да мушки тирански диносауруси користе своје ручне муниције за „хватање током копулације“. Други су пренели сличне појмове. о функцији убода палца на Игуанодон рукама. Те идеје су на крају нестале у корист - можда због срамоте колико и било чега другог - али питање је остало. Како можемо проучити сексуални живот животиња које су мртве милионима и милионима година?
Чување меког ткива је веома ретко, а нико још није открио изузетно очуваног диносауруса са нетакнутим репродуктивним органима. У погледу основне механике, најбољи начин за проучавање секса диносаура је сагледавање најближих животних сродника животиња. Диносаури су дијелили заједничког претка са алигаторима и крокодилима пре више од 250 милиона година, а савремене птице су живи потомци диносауруса сличних Велоцираптору . Стога можемо претпоставити да су и анатомске структуре птица и крокодилана биле присутне и у диносауруса. Репродуктивни органи обе групе су углавном слични. Мужјаци и жене имају један отвор - назван клоака - који је орган двоструке употребе за секс и излучивање. Мушке птице и крокодили имају пенис који излази из клоаке да би испоручио сперму. Секс диносаура мора да је следио план игре „Уметни картицу А у слот Б“ који су извели њихови модерни потомци и рођаци.
Поред основне основне анатомије, ствари постају мало замршене. Као што је Роберт Баккер запазио у својој књизи Тхе Диносаур Херресиес из 1986. године, „сексуалне праксе обухватају не само физички чин копулације, већ сав ритуал пре парења, трзање, плес, свађа и остало“. Стотине врста диносаура откривен (а још много тога тек треба да буде пронађено); живели, волели и изгубили током више од 150 милиона година. Можда је било толико ритуала удварања, колико је било врста диносауруса. Последњих година палеонтолози су се одселили из царства чистих спекулација и почели да састављају богат репродуктивни живот неких од ових животиња.
Први приоритет у проучавању парења диносаура је утврђивање ког је пола. Палеонтолози су испробали неколико приступа овом проблему, тражећи разлике у величини или украшености полова. Фрустрирајуће је, међутим, да је мало врста представљено са довољно фосила који би омогућили овакав начин проучавања, а ниједан случај очигледне разлике између сполова у укупној анатомији костура није неспорно.
До пробоја је дошло пре шест година, када је палеонтолог Мари Сцхвеитзер открила да је тајна сполова диносаура све време била закључана у костима. Непосредно пре полагања јаја, женке диносауруса - попут женских птица - цртале су на сопственим костима калцијум како би изградиле љуске јаја. Извор је био привремена врста ткива званог медуларна кост која покрива унутрашњост коштаних шупљина њихових ногу. Када је такво ткиво откривено у бутној кости тиранозавра, палеонтолози су знали да имају женског диносауруса.
Једном када су знали шта траже, палеонтолози су тражили медуларну кост у другим врстама. У 2008. години, палеонтолози Андрев Лее и Сарах Вернинг известили су да су пронашли медуларну кост унутар удова грабежљивог диносауруса Аллосаурус и еволуцијског рођака Игуанодона званог Тенонтосаурус . Више женки, све припремљено за одлагање јаја.
Научници могу процијенити старост ових диносаура тако што ће прегледати њихову коштану микроструктуру да ли имају прстенове за раст. Налази су показали да су се диносауруси почели размножавати рано. Неке женке још нису достигле потпуно зрелу величину тела када су почеле да полажу јаја. Други фосили показали су да је њихов раст почео да успорава тек након што су се жене почеле размножавати. Ови диносаури брзо су расли и постали су тинејџерке.
На основу онога што се зна о животима диносаура, ова стратегија је имала еволуцијски смисао. Диносауруси су брзо расли - друго истраживање Лее и другачији скуп колега открило је да су врсте плена попут хадросаура Хипацросаурус можда расле брже од грабежљивих врста као својеврсне одбране. А диносауруси, били плени или предатори, често су умирали млади, тако да је сваки диносаурус који ће пренети своје гене морао да се рано покрене.
Дружење са тинејџерима није укључивало филмове и плесање у ноћним проводима. Оно што су они у ствари урадили углавном је било предмет закључивања. У својој причи о женском бронтосауру из 1977. године, данас познато као Апатосаурус, палеонтолог Едвин Цолберт замислио је шта се догодило када мушкарци стада сауропода почну осјећати сврбеж. "Често би се два мужјака суочила једни с другима, да климну главама горе-доле или да их ткају напред-назад кроз велике лукове", замишљао је, нагађајући то, "понекад би им се заплетли у вратове док су се гурали један против другог." Тридесет година касније, палеонтолог Пхил Сентер понудио је научну варијацију ове идеје, сугеришући да су дугачки вратови диносауруса попут Диплодока и Маменцхисауруса еволуирали као резултат такмичења за пријатеље, пример сексуалног одабира. Жене могу да преферирају мужјаке са дугим вратовима или су мужјаци користили изравне конкуренције, мада ниједна од њих није директно подржана. Такве истакнуте грађевине ипак су се могле користити у парењима. Који је бољи начин да се сауропод оглашава припадницима супротног пола, него што му забија врат и мало стрши?
Цератопски диносауруси имају широк спектар распореда рогова и искрварених облика, а неки научници сумњају да ове украсе приписују сексуалном одабиру. (ЛадиофХатс / Википедиа) 
Палеонтолог Пхил Сентер сугерише да су дугачки вратови диносауруса попут Диплодока и Маменцхисауруса, приказани на овој илустрацији, еволуирали као резултат такмичења за пријатеље, пример сексуалног одабира. (Илустрација Раул Мартин) 
Мушки трицератопс буквално закључао рогове. Сукоби би оставили ране и могли би се догодити било када, али током сезоне парења највећа је опклада. (Лукас Панзарин) Оштећене кости омогућавају палеонтолозима да ближе приближе навикама парења диносауруса - и њиховим последицама. Болно изгледајући пробоји на лубањама великих диносауруса из Теропода, као што су Горгосаурус, Синраптор и други, указују да се ови диносауруси међусобно угризају по лицу током борбе, према Даррен Танке и Пхилип Цурие. Те борбе су вероватно прелетеле другове или територију преко које могу проћи потенцијални другови. Танке, Андрев Фарке и Еван Волфф такође су открили обрасце оштећења костију на лубањама рогатих диносауруса Трицератопс и Центросаурус . Нарочито су ране на трицерапсима одговарале ономе што је Фарке предвидио са моделима чувених диносауруса са рогом: Дословно су закључали рогове. Сукобе које су оставиле ове ране могле су се догодити било када, али током сезоне парења је највероватнија опклада. Цератопски диносауруси имају широк спектар распореда рогова и искрварених облика, а неки научници сумњају да ове украсе приписују сексуалном одабиру.
Те је појмове тешко тестирати - како можемо утврдити да ли је женка Стирацосаурус више вољела мужјаке с ванредним сталакима за рогове или су их мужјаци Гиганотосаурус избацили једни другима преко могућности парења? Али неочекивано откриће нам даје ретки прозор у који су се неки диносауруси удварали. Десетљећима је конвенционална мудрост држала да никада нећемо знати које су боје диносауруса у боји. То више није тачно. Палеонтолози су пронашли више од 20 врста диносаура који јасно носе перје, а та перја чувају тајне боје диносауруса.
Перје диносаура садржавало је ситне грађе зване меланосоми, од којих су неке сачуване у микроскопским детаљима у фосилима. Ове се грађевине такође виде у навалу живих птица, и оне су одговорне за боје у распону од црне до сиве до смеђе до црвене. Све док примерак диносауруса има добро очувано перје, можемо упоредити његове распореде меланосома са оним живих птица ради одређивања палете перја, а једно је истраживање прошле године урадило то за мале пернате анђиорисе . Изгледао је попут модерног дјетлића, анализа је показала: углавном црна са рубовима бијеле боје уз крила и црвени прасак на глави.
До сада је обновљен само један примерак врсте Анцхиорнис у пуној боји, али је пронађено толико додатних узорака да ће палеонтолози моћи да утврде варијацију боје унутар врсте, посебно тражећи да ли постоји разлика између мужјака и женке или да ли блистава црвена боја можда пари шљива. Откривањем боје диносауруса можда ћемо моћи схватити шта је Анцхиорнис- у било секси .
Па где то све оставља мистерију Стегосаурус парења? Уза сву изражену и шиљасту орнаментику, можемо замислити како мушки Стегосаурус спушта главу и лупа својим шиљастим реповима у ваздуху да покуша да застраши једни друге, а победник контролише територију и покаже своју вештину. Неће бити импресиониране све жене - женски избор одређује украс онолико колико конкуренција чини мужјацима - већ оне које ће се парити с доминантним мушкарцем. Сва звецкање, љуљање и држање омогућава женкама да истресе најприкладније мужјаке од болесних, слабих или непожељних, а после свега овог романтичног театра долази и сама глума.
Схватање како је Стегосаурус чак могао да се пари је претресљива тема. Женке су биле подједнако оклопљене као и мушкарци, а мало је вероватно да су мужјаци монтирали жене с леђа. Била је неопходна другачија техника. Можда су се нагнули тако да су били окренути трбухом до трбуха, неки су претпоставили, или су, како то предлаже Тимотхи Ислес у недавном часопису, мужјаци окренути од стојећих женки и подупрли се (прилично лукав маневар!). Најједноставнија предложена техника је да женка легне на бок, а мужјак приђе устајући, избегавајући све те плоче и шиљке. Међутим, пар Стегосауруса извршио је подвиг, иако је, највероватније, био кратак - само онолико дуго колико је било потребно за размену генетског материјала. Сва та енергија и труд, од узгоја украса до импресионирања потенцијалног партнера, само неколико пролазних тренутака за наставак живота врсте.
Бриан Свитек блогови на Диносаур Трацкинг и аутор је књиге Вриттен ин Стоне: Еволуција, Запис о фосилима и Наше место у природи.
