Прошлог петка отишао сам на теренски излет са ботаничарима Јохном Крессом, Давеом Ерицксоном и Идом Лопез из Националног природног музеја до острва Плуммерс. Иако је непознато већини изван круга биолога са подручја Вашингтона, а можда и риболовци који викендом преносе његове обале, острво од 12 хектара у Потомаку, само девет миља узбрдо од Вашингтона, има разлику да буде највише студирао острво у Северној Америци.
Служба Националног парка, која је власник острва, то јасно говори на знаку постављеном на острву југоисточне стране. Ово је била наша тачка уласка. Ниво воде у каналу између копна и острва изгледао је прилично високо, можда превисоко да би се ковао, али неки претходни посетиоци створили су мост од трупаца. До пре неколико година, брод (са ознаком "Имовина владе САД-а") био је везан на копну и истраживачи би се ухватили за линију нанизану изнад канала и повукли се преко пута. Очигледно, имали су проблема са људима који су радосно возили у чамцу и привезали га на друга места, попут оне преко реке, па су им одустали.
"Кад год изађем овде, осећам се као да сам на Костарики, " рекла је Кресс, док смо пратили стазу до кабине на највишој тачки острва коју одржава Биолошко друштво из Вашингтона, првобитни власници острва. Зауставио се уз стазу и указао на шапу, мала дрвећа са бордо цвећем (види фотографију изнад) и једину врсту у њеној породици која није ограничена на тропове. "У суштини, стојимо у тропској шуми", рекла је Кресс.
У последње четири године, Кресс и његове колеге су кодирали свих 250 биљних врста на острву. То значи да су прикупили узорак и створили базу података о стандардизованом, препознатљивом сегменту ДНК из сваке биљке. Дакле, у ствари, ако не могу препознати биљку на први поглед или ако уоче нешто слично на другом локалитету, могу анализирати њен ДНК користећи базу података да би је идентификовали.
У прошлости су им били потребни цветови или плодови биљке да би их класификовали, што је захтевало да прикупљају узорке у одређено време. Али уз баркодирање, они сада могу да користе ДНК из било којег дела биљке коју успевају да сакупе - цвећа, плодова, семенки, коре, корена или лишћа. Док смо били на острву, Ерицксон је заправо сакупљао инсекте, углавном гусјенице, и лишће на којем их је пронашао. Успео је да нађе биљну ДНК у надуваним цревима инсеката и нада се да ће боље разумети који су инсекти специјалисти, што значи да једу одређене биљне врсте, а који су генералисти, што значи да једу готово све. До сада, рекла је Кресс, буквално бисте морали да пратите ту грешку да бисте сазнали шта је заиста јела. Ако су га истраживачи скупљали са одређене биљке, претпоставили су да се тиме храни, али нису имали начина да саопште шта је друго чинило њену исхрану. Ерицксон је узорковао врећу све док нисмо закорачили с острва. "Толико је тешко одољети", рекао је о дебелој, нејасној гусјеници. "Шта је са мушицама? Требају ли вам мухе?" рекао је Лопез, који је имао орао да опази ствари. Али коначно је морао рећи: „Готово сам“, и вратити га у ауто.
Конзорцијум за баркод живота (ЦБОЛ), са седиштем у Националном музеју природне историје, ради на састављању глобалне референтне библиотеке ДНК баркода биљака и животиња. Циљ је на крају створити ручни уређај за баркод, сличан у концепту онима који се користе за скенирање производа у трговини, а који би ботаничар или било која друга особа могла да користи за скенирање и идентификацију биљке у пољу. Лудо, ха?
Пратите причу о раду Кресса и његових колега у одељку Ароунд тхе Малл у августовском броју часописа.
