Помињање Цхарлеса Дарвина, за већину, дочарава слике неустрашивих викторијанских морских пловидби, џиновских корњача и галапагошких зека. Мало нас повезује Дарвина с биљним сексом. Та част одлази његовом деду, Еразму Дарвину, који је написао еротске песме на ту тему.
Иако је Дарвинов спис о пореклу врста, који описује његову теорију еволуције природном селекцијом, помрачио сва остала истраживања, његова каријера наставила се две деценије након објављивања овог значајног дела. Велики део времена старијег природословца провео је проучавајући ботанику, а његово је истраживање произвело открића која би га, да није постао познат по природној селекцији, учинила познатим ботаником.
Дарвин је пловио ХМС Беаглеом од 1831. до 1836. године, истражујући обалне Јужне Америке и обилазећи глобусом. Али кад се вратио кући са само 27 година, више није напустио Британију. Лоше здравље које би га мучило целог живота одвезало га је 1842. године у тиху резиденцију у Довн Хоусеу, његовом дому у селу Кентисх, све до његове смрти 40 година касније.
Иако је Дарвин већ стекао репутацију научника, те последње године тешко су проведене у празном ходу. Своје баште и стакленике у Довн Хоусеу претворио је у личну лабораторију. Уместо да путује да види далеке егзотичне врсте, Дарвин је донио примерке који су одговарали далеким ботаницима и сакупљачима и организовао да семе и биљке пошаљу у његов дом. Такође је направио фораке по британском селу како би посматрао домаће орхидеје, чији су облици очарали. Дарвина је очарао питање зашто цвеће долази у толиким облицима, величинама и распоредима када сви они требају остварити исту ствар: оплодња.
Дарвин је писао о бројним ботаничким темама, укључујући месождерке. Али његово најважније дело ботанике је можда његова књига из 1862. године о орхидејама, под насловом О различитим препиркама којом британске и стране орхидеје гноје инсекте и о добрим ефектима прекрижавања . У овој књизи и другима писао је о цветним облицима и унакрсном опрашивању, који би пружили ригорозне експерименталне податке који су донели његову теорију природне селекције широко прихваћену у научној заједници. Дарвинови експерименти са цвећем такође би поставили темеље за настало поље биљне репродуктивне биологије.
Након објављивања књиге О пореклу врста, Дарвин је очекивао одустанак од својих научних колега у облику критике способности теорије да објасни познате појаве - скупа научних спаринга за које је био спреман. Оно што није предвидио јесу напади на његов лик научника. Будући да се порекло првенствено темељило на Дарвиновим свеобухватним запажањима, користећи његову теорију да објасни шта је видео, данашњи научници су га критиковали због недостатка снаге да предвиде и експериментише као експериментална експериментација.
Дарвинови преваранти сугерисали су да Порекло није ништа друго него попуштање дивљим спекулацијама, кардинални грех за угледног викторијанског човека науке. Међутим, у својој студији орхидеја Дарвин је осмислио строге експерименте и предвидио - што се испоставило тачним - користећи своју теорију природне селекције. На пример, предвидио је да постоје небројене цветне адаптације које је видео да би обезбедили да цвеће буде истребљено или оплођено од стране појединаца осим њих самих. Потом је тестирао ову хипотезу помоћу деценије експеримената са опрашивањем и открио да само опрашивање доводи до слабије кондиције и веће стерилности. Инбред биљке, попут инбред животиња, не пролазе добро, барем с временом - појава која је данас позната као дебрација инбридинга.
Како каже Рицхард Беллон, ванредни професор на Мицхиган Стате Университи и специјалиста за историју науке 19. века: „Ботаника је заиста показала [природна селекција] може бити средство за кретање напријед и откривање нових ствари о природном свету и научницима теорије не вреднују толико због тога што им говоре шта да мисле, већ зато што им даје ствари које могу да ураде у природном свету. "
Демонстрирајући своју теорију о биљкама, а не животињама, такође је премештао разговор о природној селекцији из интензивне и неизрециве расправе о људској еволуцији у сигурнији и познатији териториј. Истраживање орхидеја одвело је природну селекцију "из једне од ових веома спорних области апстрактних, религијских и метафизичких спекулација, према врсти посла где се једноставно спустите и запрљате колена", каже Беллон. „Чак су се и природњаци који су били скептични, или у неким случајевима непогрешиво непријатељски расположени према еволуцији природном селекцијом, барем дивили ономе што је радио у овој врсти истраживања. Ако су вољни да му се придруже како би им кољена била запрљана, они би могли водити овај разговор где би, кад би разговарали о људском пореклу, апсолутно остали на дрвету. "
Дарвин је сам признао ову стратегију у писму америчком ботаничару Аса Греиу, називајући његов рад на орхидеји "бочним кретањем" непријатеља. "До 1863. године, године након објављивања Орхидеја, померила се научна расправа о природној селекцији његову наклоност.
Али значај Дарвиновог ботаничког рада не завршава се његовом победом која је уверавала савремене научнике у вредност његове природне теорије селекције. Његово је истраживање поставило нову парадигму за проучавање цветне адаптације која је оживила цело поље. "Није се само Дарвин бавио ботаником, већ је инспирисао буквално хиљаде других студија, великих и малих, које су започеле са својим основним претпоставкама, а затим су их пратиле у друге врсте, а затим друга окружења", каже Беллон. Дарвиново објашњење знатижељних цветних облика као резултат природне селекције уместо маштовитог рада божанског ствараоца омогућило је научницима разумевање многих досад неразумљивих појава. Вестигијални органи, или органи који су постали деградирани и неупотребљиви како се развијају врсте, по први пут су имали смисла. Није се чинило логично да ће Бог поклонити цвет испуцаним, нефункционалним остацима стаменке, али има смисла да се стаменке, које више нису потребне за ефективну репродукцију, деградирају током многих генерација.
"У смислу само истраживања, [Дарвинов рад за опрашивање] заиста је имао трајно наслеђе и на неки начин стимулисао оно што је данас огромно поље: биљну репродуктивну биологију", каже Спенцер Барретт, професор емеритус екологије и еволуције. биологије на Универзитету у Торонту. „Тешко је покупити број већине најбољих часописа из подручја екологије и еволуцијске биологије, а да се не види да неко објављује нешто од опрашивања овога или парења тог система и тако даље. Све то можете на неки начин пратити до Дарвина. "
„Свакако је био ботаничар“, додаје Барретт. "Нема питања."
Закључци које је Дарвин извукао из свог рада на биљкама углавном се постављају и данас. Барретт сматра да се ова дуговјечност може приписати исцрпности његових експеримената и запажања. "Дарвин није био задовољан гледањем једне врсте", каже Барретт. "Управо је то чинио изнова и изнова, у различитим врстама и различитим породицама. Заиста је желео да добије општи резултат."
Дарвин је провео више година радећи на биљкама него било која друга врста организма. Он је користио ботанику да подржи своју теорију еволуције и основао је поље биљне репродуктивне биологије. Човек познат по томе што је потресао свет биологије до саме сржи, никада није био срећнији него током тих година након путовања у Беагле, смештен у своју стакленичку лабораторију у Довн Хоусеу, проучавајући цвеће.
Као што је Дарвин написао у својој аутобиографији, говорећи о свом раду о цветним облицима примула, „мислим да ми ништа у научном животу није пружило толико задовољства колико да је смислило структуру ових биљака.“
