Пре прве операције трансплантације лица, пре готово деценију, лекари су расправљали да ли ће пацијенти који су били подвргнути процедури завршити са непокретним маскама меса. Да ли би пацијенти икада поново поцрвели, трептали или се смешкали? Сада знамо да је одговор потврдан, захваљујући невероватној способности мозга да поново активира своје унутрашње мапе тела.
Постоје две такве мапе, свака се налази унутар вертикалне траке сиве материје која потиче иза ушију и протеже се до врха главе. Једна трака, сензорни кортекс, прима и реагује на додир додира; други, кортекс мотора, шаље поруке да се помере. Свака садржи обрнуту карту тела - подручје ногу у близини врха да би се разговарало са ногама, подручје руку мало даље за руке и тако даље. Лице се појављује близу дна и има несразмерну територију величине Канаде да би објаснио све његове осетљивости и замршене покрете. Усне, образ, језик и остали делови имају провинције.
Али код пацијената који пате од обесправљених болести или несрећа на лицу као што су напади животиња, подручје лица престаје тихо. Узмимо Рицхарда Лее Норриса, чије је доње лице, укључујући месо и кости, углавном испаљено у несрећи сачмарицом 1997. године. За 15 година, свој дом би напустио само ноћу и само с покривеним лицем. Пре трансплантације, Едуардо Родригуез, пластични хирург на Њујоршком универзитету, који је недавно извештавао о првих 28 трансплантација лица икада извршен, убацио је Норрису у скенер мозга и замолио га да се покуша насмешити и отворити уста. Како Норрис није имао усне или доњу вилицу, одговарајуће регије мозга су остале лишене активности на снимању. „Као да је део мозга спавао“, каже Родригез.
Спавај, али није мртав. Током операције трансплантације, напоран поступак који траје до 36 сати, лекари причвршћују живце на лицу даваоца за пацијентове нервне пањеве. Лице потиче од покојне особе чија је породица дала дозволу и која се према примаоцу и по тону коже подудара са примаоцем. У операцијску салу стиже охлађена ледом и намотава се као сирово тесто за пице.
Чак и након што лекари успоставе жичане живчане везе између лица и мозга, комуникација је у почетку неспретна и спора: Нерви и неурони треба да вежбају заједно. (Ово такође објашњава зашто малишани - чији мозак први пут ствара мапе тела - треба вежбати да течно разговарају или ходају.) Да би помогли овом процесу, пацијенти се подвргавају терапији - стварају звукове или отварају и затварају усне. Ова „реанимација лица“ помаже мапама да науче да реагују и шаљу поруке новом лицу.
Међу до сада проученим пацијентима за трансплантацију, једноставан осећај топле / хладне температуре обично се враћао у року од неколико месеци, док су координирани покрети попут грицкања и жвакања трајали и до осам месеци; неки пацијенти нису могли да се насмеју тек две године касније. Али сви пацијенти су опоравили неко кретање и осећај. А кад су научници после тога поново заменили мапе мозга пацијената, било је јасно да је ново лице пробудило оне успаване територије, које су сада пукле активности.
За већину историје неурознанственици би веровали да је таква трансформација крајње немогућа. Али мозак одраслих је невероватно пластичан и може прилично брзо да преузме команду над страним лицем. Хирурзи су, такође, били изненађени када су сазнали у случају Норрис, где су имали проблема да поново приступе сваки нерв, који живце не морају да додирују. Затварање донора и трансплантационих живаца још увек може скочити и започети комуникацију.
Жртве трауме лица често поричу да је оно што виде у огледалу њихово "право" ја. Али психолошке промене долазе упоредо са физичким. Након што су добили ново лице, „мисле да су се сами у огледалу“, каже Родригез. "Обновљени су."
