Било је потребно само три рибе лава да започну инвазију. Или барем, то је најбоља претпоставка. Генетски тестови показују да их није било много. Нико не зна како је риба стигла. Можда су побегли у воде Флориде 1992. године, када је ураган Андрев преврнуо многе транспортне бродове. Или су их можда увезли као радозналост у акваријум и касније пустили.
Али убрзо су ти лавови почели да рађају династију. Они су положили стотине желатинозних јаја која су испуштала микроскопске ларве лавова. Личинке су плутале струјом. Израстали су у одрасле особе, способне да се размножавају на сваких 55 дана и током свих сезона у години. Риба, непозната у Америци пре 30 година, настанила се на гребенима, олупинама и насипима. И тада су научници, рониоци и риболовци почели да примећују.
Године 2000., ронилац за рекреацију видео је две тропске лавове како се невероватно прилијепе за потопљене рушевине танкера крај обале Северне Каролине, готово 140 стопа испод површине. Алармирала је Националну оцеанографску и атмосферску управу, која је започела праћење виђења лавова у Атлантику. У року од две године, риба је виђена у Џорџији, Флориди, Бермудама и на Бахамима. Сада је познато да живе од Рходе Исланда до Белизеа.
"Никад нисам видио да се риба колонизира тако брзо у тако великом географском распону", каже Паула Вхитфиелд, риболовна биологиња из НОАА.
Лавови су прве егзотичне врсте које нападају коралне гребене. Они су се множили брзином која је готово нечувена у историји мора, прелазећи од непостојеће до раширене у само неколико кратких година. Уз пут, јели су или изгладњели домаћу рибу, ометали комерцијални риболов и запријетили туристичкој индустрији. Неки стручњаци верују да су лавови рибе толико раширени да је готово немогуће преокренути њихов утицај на екосистеме западног Атлантика. Ипак, неки су одлучни да покушају, чак само да заштите оне воде које још нису напале.
Лавови су поријеклом из топлих тропских вода Индијског и Јужног Тихог океана, скоро 10.000 миља удаљене од обале Флориде. У светским океанима постоји много врста лавова, а то је тешко разабрати. Све лавове идентифициране на Бахамима су Птероис волитанс, а врста је данас уобичајена у западном Атлантику, али су пронађене и неке уско повезане миље Птероис . Научници не знају која је врста прва нападала, али обе су инвазије почеле мале: генетски тестови две врсте на Атлантику показују врло мало генетске разноликости.
Лавови расту до подножја дугих и спортских трака од бомбона трске. Њихове оштре бодље садрже снажан отров. Иако један убод краљежнице лавова може узроковати дане бубрења, нелагодности, па чак и парализу, Американци сваке године увозе хиљаде лавова за употребу у акваријуму.
Лионфисх крда мање рибе у џепове кораљних гребена или горе против баријера, а затим прогута плијен једним ударцем. Лавови у свом родном асортиману, између осталог, једу и младе дамселфисх, кардиналне рибе и шкампе. У западном Атлантику, узорци желучаног лавова показују да конзумирају више од 50 различитих врста, укључујући шкампе и јаребице и папиге, врсте у којима људи такође уживају. Стомак лавове рибе може се проширити и до 30 пута више од нормалне величине након оброка. Њихов апетит је оно што лавове чини тако застрашујућим освајачима.
Мало се зна о ономе што рибе контролира у њиховим кућним водама. У Атлантику, одрасли лавови немају познате грабљивице. Лабораторијске студије су показале да би многе домаће рибе радије гладиле него нападале лавову рибу.
Вхитфиелд, риболовни биолог из НОАА, почео је проучавати проблематичног новог освајача 2004. године. Потражила је рибу лава на 22 места за истраживање од Флориде до Северне Каролине. Очекивала је да ће пронаћи лавове на неколико локација; уместо тога, пронашла их је у 18. Нашла је рибе лава у обалним водама, коралним гребенима и дубоком океану. На неким местима риба је пребројила број домаћих риба. Она је процијенила 2006. године да у сваком југу западног Атлантика живи скоро 7 риба лавова. Новија истраживања показују да је тај број порастао за 400 посто.
Лавови су поријеклом из топлих тропских вода Индијског и Јужног Тихог океана, скоро 10.000 миља удаљене од обале Флориде. (иСтоцкпхото) 
Непознат у Америци пре 30 година, лавове су се множиле брзином која је готово нечувена у историји мора. (Визуалци Неограничено / Цорбис) 
Лавови расту до подножја дугих и спортских трака од бомбона трске. Њихове оштре бодље садрже снажан отров. (Јохн Ф. Морриссеи / НОАА) 
Лавови су поријеклом из тропске воде јужног Тихог океана и Индијског океана. (НОАА) 
Црвене тачкице представљају лавове који су пријављени у Атлантском океану од маја 2003. (Паула Вхитфиелд / НОАА) Лавови су још чешћи у топлим водама око Бахама, где неки научници извештавају да су пронашли чак 160 риба по јутру. Постоји толико лавова и на тако разним стаништима да није могуће у потпуности искоријенити врсте у овом дијелу Кариба. Милиони туриста сваке године посете карипска острва, а многе привуче шанса да рони или рони. Море је дом више од 1200 врста риба, од којих многе не постоје нигде другде. "Лав може да има погубни ефекат на пословање", каже Петер Хугхес, чија компанија сваке године води готово 1000 туриста на водене ронилачке туре по Карибима.
Локална економија не зависи само од туристичких долара, већ од вредне рибе за храну попут гомоља, шкампи и јастога. Студија коју је прошле године објавио Државни универзитет у Орегону открила је да би за само пет седмица инвазивна риба лавова могла смањити број младих домаћих риба на гребену за готово 80 процената.
Лад Акинс је 6. јануара примио позив за који се надао да никада неће доћи.
Протеклих неколико месеци Акинс је користио своју функцију директора посебних пројеката Фондације за образовну гребену за заштиту околиша (РЕЕФ), конзорцијума рекреативних ронилаца, како би се борио против лавова. Зна како се носити и убити отровног лавова, а сарађује са РЕЕФ-ом на организовању тимова ронилаца који то могу учинити.
У јуну 2008. године, РЕЕФ је спонзорисао дводневну радионицу лавова са Националним морским светиштем Флорида Кеис, Америчким геолошким заводом и НОАА. Локална управа, званичници државног парка и сви други који би могли да се изјасне у управљању морима на југоистоку Флориде саставили су систем познат као "рано откривање и брзо реаговање". Ако су добровољци пријавили виђање лавова, службеници би се одмах обавестили и послали посебно обучену посаду за одлагање риба.
У јануару је годишњи ронилац РЕЕФ-а пријавио лавова како виђају пет миља на обали од Кеи Ларго-а, у светишту Кеис.
Било је то прво виђење у светишту, уточишту дивљих животиња које се власти надају да ће заштитити од еколошке пустоши инвазије. Акинс је следио поступак раног откривања. Прегледао је рониочеве фотографије и утврдио да је она, уствари, видела рибу лава. Позвао је надзорника светишта Кеис и рекао му да су прве водене лавове пронашли у водама светишта. Затим је назвао УСГС, који од виђења лавова прати од 2002. године. Напокон, упутио је позив у ронилачку продавницу у близини Кеи Ларгоа.
Следећег јутра у 9 сати Акинс се укрцао на ронилачки брод заједно са управником из Кеис Санцтуари-а, извршним директором РЕЕФ-а, видеографом и локалним рониоцем који је познавао воде. Привели су свој чамац до плутаче у близини где се појавила риба лавица. Акинс и остали су ставили опрему за роњење и клизнули испод површине.
Ронилац је пријавио да види рибу лава на Бенвоод Ледгеу, коралној полици која почиње 50 стопа испод воде. Она се спушта до дубине од око 80 стопа, а затим се изравнава у песак.
За 15 минута пронашли су рибу лава. Лежао је у дну избочине, показујући своје пругасте пераје и зачаране бодље. Снимили су неке снимке и водили белешке о локацији и станишту лавова. Затим су заробили рибу дугу ногу између две ручне мреже и донијели је на брод. Убризгавали су га мешавином уља клинчића и алкохола, што га је безболно и готово одједном убило.
Обављени су до 11:30 ујутру, мање од 24 сата након што су примили позив.
Две рибе лавова на Папуа Новој Гвинеји пливају грациозноСистем раног откривања и брзог реаговања дјеловао је попут сата, али чак и Акинс каже да неће радити против хиљада лавова које већ живе на Бахамима, или оних на источној обали Сједињених Држава. На тим подручјима нема довољно ронилаца и потребно је вријеме да се обучи особље за одлагање лавова.
"Можда нећемо моћи да уклонимо рибу лавова са Бахама, али ако се рано носимо са тим, можда ћемо успети да спречимо ширење инвазије уклањањем нове рибе одмах из нових подручја", каже он.
Јамес Норрис, еколог који ради за НОАА у Северној Каролини, жели да смањи популацију лавова у подручјима где се врста већ етаблирала. Последње две године проучава малу популацију риба лавова на тестним местима НОАА крај обале Северне Каролине, у близини где су рониоци први пут приметили лавове како висе од олупине старог танкера пре девет година.
На 20 испитних станица користи Цхеврон замке, жичане кавеза од 5 стопа и 5, 5 стопа у облику стрелица. "Идеју сам смислио јер смо добили извештаје да лавови иду у клопке јастога на Бермудама и на Бахамима", каже Норрис. Замке су ухватиле најмање три или четири лавове рибе, понекад заробљавајући значајно више лавова него било које друге врсте. Норрис каже да мора направити више истраживања око питања "прилова", ненамерног хватања ловаца за друге врсте, пре него што рониоци почну да користе клопке Цхеврон у борби против инвазивних лавова.
"Када сам започео, нисам имао појма да ће лавови чак ући у замку, тако да је само идентификовање замки велико постигнуће", каже Норрис. Проћи ће још две године пре него што Норрис усаврши своју технику хватања лова, али ако то успе, замке би се могле користити за хватање великог броја лавова у подручјима где рониоци и риболовци копља обично не иду.
Рибари на Бахамима смислили су властити приступ у борби против лавова, рибе која риба човека против рибе.
У априлу 2008. године скоро 200 људи је дошло у седиште Бахама Натионал Труст-а, организације одговорне за управљање сеоским парковима и светињама дивљих животиња, како би гледали како Александер Маиллис куха рибу лава на локалној јутарњој телевизији. Голим рукама Маиллис је извукао лавову рибу из гомиле поред себе и показао како одрезати отровне бодље. Локални риболовци су пришли и додирнули рибу. Касније су сви у програму дегустирали кришку пржене паштете.
Маиллис ради као адвокат, али долази из породице комерцијалних рибара. Породица Маиллис потиче из Грчке, а ово наслеђе је оно што је Александру прво дало идеју да послужи лавове на Бахамима.
"Грци на Средоземљу годинама једу рибу лава без икаквих штетних ефеката", каже Маиллис. Лавови нису ни родом са Средоземља. Припадници Птероис миља, мање уобичајене врсте у атлантској инвазији, напали су Средоземље негде 1980-их преко Суезког канала. "И то је веома цењени панфисх у Тихом океану." Заједно са рођаком који је уједно и рибар, Маиллис је учио како се поступа и кухати рибу. Научио је да ако одреже отровне леђне и аналне пераје, или ако скува рибу на високим температурама, лавова ће постати безопасна. Месо риба није отровно, а топлота неутралише токсине бодљике.
Маиллис каже да су његови пријатељи сумњали у његово ново јело док им није отворио стомак лавове рибе и показао им девет беба папагаја и три мале козице у њему. Видјевши тако огроман број младог плијена унутар једне рибе, илустрирао је какав би одвратни грабежљивац могао бити. Сада су Маиллисови пријатељи на броду. Један од њих се толико знојио да је, кад је касније приметио рибу лавове у води с плаже, ригао копље из кишобрана и ножа, забодио лавове и скувао рибу за своју породицу.
"Схватили смо да је једини начин да се провери инвазија натерати људе да почну убијати лавове", каже Маиллис. "Ако можете да нађете употребу рибе, још боље."
На захтев Бахамског националног фонда, Маиллис и други чланови његове породице водили су пет радионица за пржење лавова на различитим бахамским острвима. Нада се да ће радионица бити редован догађај широм Кариба. А Труст је покренуо кампању да прикупи ресторане који ће пржити свеже рибе лавова.
На западном крају Нассау, главном граду Бахама, ресторан и кафић Аугуст Моон послужују рибу лава од 2007. Тета Александра Маиллиса, Александра Маиллис Линцх, власник је и кувар. Она послужује темпура лавова једном у два месеца, кад год може да убеди рибаре да јој је опскрби. Каже да за егзотични специјалитет нуди негде између петнаест и двадесет долара фунте, што је скоро дупло више него што плаћа за обичнију рибу.
Понекад мора појести лавове рибе пред неодлучним гостима, којима треба доказ да је отров неутрализован. Упркос нервозности посетилаца, она увек продаје рибу лавова, и нико се никада не жали.
"То је једна од најукуснијих риба коју сам икад јео", каже Линцх, који окус описује као "нежан". И Гапе и Акинс, који су пробали лавову рибу, слажу се да је то неочекивано добро. Други су упоредили текстуру лавове рибе с текстуром гипка и шунке.
Птероис волитанс можда је један од најсуровијих предатора у оцеану, али на копну га је Хомо сапиенс могао победити.
