АУДИО: Слушајте музику доктора Алкантаре и хора Државног универзитета Морган
1873., само деценију након проглашења еманципацијом, група афроамеричких певача дебитовала је као прва престоница у престоници.
Организовани као америчка оперска компанија у боји, почеци трупе сежу у Римокатоличкој цркви Светог Аугустина, 150-годишњој црно-католичкој конгрегацији која и данас остаје утицајна жупа у граду. Црквени хор, одговарајући на потребу да се прикупе новци за нову зграду и школу, створио је оперску компанију, која је продуцирала и гостовала „Доктору из Алкантаре“, популарну оперету тог времена. Тај је покушај изненадио љубитеље музике и прикупио је хиљаде долара.
Сада су историју и музику давно заборављене компаније оживели Музички центар у Стратхморе-у, концертна дворана тик испред округа Цолумбиа у Бетхесди, Мериленд. Кроз приповедање, песму и оперни концертни перформанс Фрее то Синг: Тхе Стори оф тхе Фирст Африцан-Америцан Опера Цомпани, оригинална Стратхморе продукција која је премијерно приказана 16. фебруара, говори о херојској причи тих раних певача.
"Очување и представљање локалне музике је важан циљ Стратхморе-а", каже уметничка директорка центра, Схеллеи Бровн, која је покренула истраживање које је кулминирало продукцијом. Наилазила је на помињање "обојене" оперске компаније док је истраживала музичку историју тог подручја.
"Највише ме изненадило што је прва оперска компанија у Вашингтону била Афроамериканка", каже Браун. „Невероватно је што овом конкретном поглављу није речено.“
Оперска компанија, која је уједно била и прва црначка опера у земљи, почела је као "капитална кампања", понавља Браун. У раним годинама после грађанског рата, није било необично да црнци, који су имали мало или нимало капитала, песмом подижу глас како би прикупили новац за своје установе. Једна од најранијих група били су певачи Јубилеји, који је 1871. године организовао професор музике на финансијском факултету Фиск Универзитета у Нешвилу. Изводећи духовне и радне песме које су их издржавале у ропству, мали ансамбл је обишао Сједињене Државе и Енглеску, наступајући за краљицу Викторију и зарадио довољно новца за изградњу прве сталне зграде на факултету. Признајући то наслеђе, Стратхморе је задужио Морг Државни универзитетски збор, који се прославио очувањем црначких духовника, да изводе такве традиционалне песме као што су "Укради далеко" и "Замахни ниско, слатка кола" за продукцију Фрее то Синг . Историјски хор Светог Аугустина, међутим, изводио је углавном класичну сакралну музику.
У време када је хор основао оперску компанију, црнци у престоници су деценијама трагали за знањем и културом. 1807. године тројица бивших робова који су стекли слободу покренули су прву школу за слободне црнце у Дистрикту. Школа је подлегла тешким временима, али је трасирала пут другима, црно-белим, да оснују сличне институције. 1858. године група слободних црних католика основала је капелу Блаженог Мартина де Порреса, школу и жупу. С временом би промијенио име у Свети Аугустин.
Око 1868. године, Јохн Еспута, бели музичар и наставник маринаца из Сједињених Држава, који је водио младог Џона Филипа Соуса, постао је директор хора Саинт Аугустине. Под његовим вођством, певачи су почели да добијају велико признање.
Негде у наредних неколико година (датуми се разликују од 1869. до 1872.), Еспута је организовала најталентованије певаче цркве као језгро Обојене америчке оперске компаније и почела да увежбавају која би им била једина продукција, Доктор Алкантаре. Лагана опера, коју је 1862. компоновао Јулиус Еицхберг, певала се на енглеском језику и била је пуна комичних несретника око двојице осујећених младих љубавника. Дуги низ година био је главни део репертоара путујућих оперских компанија, а готово је заборављен када су Гилберт и Сулливан средином 1870-их почели да пуштају своје дивно популарне оперете.
Афроамеричка компанија први пут је извела Алцантара 3. и 4. фебруара 1873. у Линцолн Халлу у Васхингтону, пред публиком од око 1500 људи, трећина од њих бела. Према новинским извештајима, присуствовали су „угледни људи“ и „представници музичких кругова града“. Локална штампа је оценила наступ као неочекивано постигнуће: "Ово је дуг, дугачак корак пре стања трке пре неколико кратких година", написао је Даили Натионал Републицан . Компанија је три вечери одвела представу у Филаделфију и окончала вожњу са још два наступа у Вашингтону.
Иако су критичари напоменули да нико у компанији није имао формалну конзерваторску обуку, критике су углавном биле врло позитивне и у неким случајевима чак и ефузне, посебно за хор 35-члане и сопранистицу Агнес Граи Смаллвоод. "Што се тиче хора, он је супериорнији од било које немачке или италијанске опере чула у овом граду годинама", рекао је Даили Натионал Републицан . Публикација из Филаделфије сложила се са: "Не претерујемо када кажемо да је ово један од најбољих хорова које смо чули некоћ." Пхиладелпхиа Инкуирер издвојила је Смаллвоод по „прелепом звоњавом сопранистичком гласу, врло лакој лирској и драматичној методи“. Друга рецензија похвалила је њен "јасан, резонантни глас изузетне моћи".
Генерално, подухват Васхингтон новине је подухват прогласио "истинским успехом". Помогло је прикупити око 5000 долара за нову зграду и школу, у 15. и М улици у центру Вашингтона (сада сајт листа Васхингтон Пост ).
Локалне новине наставиле су повољно да извештавају о хору Свети Августин касних 1870-их (примећујући његове извођење свете музике Хаидна и Мозарта), али чини се да је и сама оперна компанија распуштена. Еспута се 1878. године због здравствених разлога преселила на Флориду.
Не може се не запитати шта се догодило са певачима. У представи су били сопранистица Агнес Греи Смаллвоод, контралтос Лена Миллер и Мари АЦ Цоаклеи (бивша робиња која је била шивача за Мари Тодд Линцолн), тенори Хенри Ф. Грант и Рицхард Томпкинс, бас Тхомас Х. Виллиамс, баритони Георге Јацксон (цивил Ветеран рата) и Виллиам Т. Бењамин.
Иако је велики део приче о овим надареним певачима и даље загонетка, многи су комади пронађени, барем довољно да је Стратхморе поново створио музику и историју свог изузетног тренутка остварења.
Слободно за певање: Прича о првој афроамеричкој оперској компанији биће изведена 16. фебруара 2008.
