Мистерија Јамеса Смитхсона дуго је остала нерешена - 181 година. 1826. године, енглески научник пожели Сједињеним Државама своје велико богатство „пронађено у Вашингтону, под именом ... Смитхсониан институција, установа за повећање и ширење знања ...." Смитхсон никада није посетио Нови свет и није се знало да има било какве америчке везе.
Па зашто је одабрао ову земљу за своје наслеђе? Прелазећи Европу последњих шест година, историчарка Хеатхер Евинг трагала је за траговима кроз руком писане документе раштркане овде и по ион-у - писма и дневнике, књиге банака, пасошке контроле, чак и полицијске записнике. (Пожар у дворцу Смитхсониан 1865. уништио је већину Смитхсонових радова прикупљених тамо.) Евинг'с Блоомсбури УСА.
У још једној недавној Смитхсоновој биографији - Јохн Куинци Адамс, и о Макинг оф тхе Америца'с Греатест Мусеум: Смитхсониан (Перенниал / ХарперЦоллинс, 2004), новинарка Нина Бурлеигх ревно је повратила оно што се знало о Смитхсону. Велики део Бурлеигх-ове књиге говори о "државнику", Јохн Куинци Адамс. Упркос Смитхсоновом великом увећавању, без Адамових напора Смитхсониан вероватно не би постојао. Обе књиге ткају на хиљаде графичких детаља о Смитхсону, науци и европским аристокрацијама од 1760-их до 1840-их у привлачне наративе.
Пре Евингове књиге, Смитхсона је доживљавао као дилетанта и прешућеног сапутача који је изабрао Сједињене Државе за свој прозив, упркос Енглеској због стигме коју је претрпео као нелегитимни син војводе. Евинг не замишља Смитхсонове доживотне здравствене проблеме или његово компулзивно коцкање. Небројено пута његови пријатељи су се питали да ли ће му овај упропастити. Међутим, њено ново истраживање показује да је био амбициозан, бујан и напредан човек. Кроз живот разумних инвестиција, Смитхсон је претворио мало наследство у богатство. Био је цењени хемичар и минералог који је открио у огромним непознаницама хемије, науке, како је рекао, "која се састоји од изолованих тачака, танко разбацаних, попут луридних мрља на огромном пољу таме". И путовао је широким путем, улазећи у мине и пењајући се вулканима док је тражио примерке за своју збирку минерала. Барем један гостионичар наплатио је Смитхсону додатну собу за своју собу јер га је обузео камењем и прљавштином.
Спите је вероватно имао неке везе са Смитсоновом одлуком да своје богатство не поклони британској премијерној и ексклузивној научној организацији Краљевском друштву. Али Евинг представља довољно доказа да су далеко важније била Смитхсонова фасцинација Новим светом и његово уверење да ће врста утилитарне, егалитарне "јавне науке" која га је највише узбуђивала и многи његови сународници најбоље успевати у Америци. Ово гледиште науке било је знатно другачије од елитистичке оријентације џентлмена и учењака Краљевског друштва.
Смитхсон је био еуфоричан због француске револуције. Многи његови колеге заслужили су Сједињене Државе да су га надахнули и видели су Америку као најпрогресивније друштво на свету, оно у коме су појединци цењени због свог доприноса, а не својих родослова. Знанственици су рекли Смитхсону да су се упознали са Беном Франклином и Тхомасом Јефферсоном у Паризу и дивили се њиховим научним сазнањима. Оснивачи Америке редовно су хвалили бављење науком, и без сумње је Смитхсон био импресиониран да је избор 1800. године био такмичење између председника Америчког филозофског друштва Џеферсона и председника Америчке академије наука и уметности Џона Адамса.
Смитхсонова институција је сада еволуирала у највећи свјетски музеј и истраживачки комплекс. А његова великодушност инспирисала је америчку филантропску подршку науци и култури, која до данас - у Смитхсониан-у и шире - остварује његов сан о знању доступан свима.
