Док частимо 70. годишњицу Дана Пеарл Харбор-а, помислио сам да ћу поделити причу која наглашава како је Други светски рат утицао на проучавање људске еволуције. То је једна од великих мистерија у историји палеонантхропологије: како су кутије пуне хоминидних фосила нестале током рата.
Прича почиње неколико деценија раније. Док су током 1920-их радили на подручју око 30 миља југозападно од Пекинга, палеонтолози су открили зубе и кости примитивних људи у пећинама Зхоукоудиан или Брдо змајских костију. У то време је познато људско породично стабло било ријетко. Научници су открили само три изумрле врсте хоминида: неандертале у Европи, Питхецантхропус ерецтус (данас звани Хомо ерецтус ) у Индонезији и спорни Аустралопитхецус африцанус у Јужној Африци. Канадски антрополог Давидсон Блацк вјеровао је да фосили из Кине представљају нову врсту хоминида коју треба додати на листу: Синантхропус пекиненсис, познатији као Пекинг Ман.
Црни и други истраживачи наставили су са откривањем фосила новог Пекиншког човека током 1930-их. Црни је умро 1934. године, а немачки антрополог Франз Веиденреицх, који је радио у Сједињеним Државама, преузео је његово истраживање у Зхоукоудиан-у. Након што је Јапан напао Кину, рад у пећинама је престао, а локалне власти су се бринуле о безбедности најважније кинеске колекције фосила. Да би заштитили фосиле из Пекинг Ман-а, Кинези су тражили од Сједињених Држава да извуку готово 200 фосила из Кине.
Овде почиње мистерија. Кости су последњи пут виђене у децембру 1941. године, када су биле спаковане у кутије које су требало да буду предате америчким маринцима, стационираним у Кини на почетку рата. Нико не зна шта се десило са кутијама. Али, аутор Паул М. Едвардс истиче неколико могућности у својој књизи Између линија Другог светског рата из 2010. године. Ево само неколико:
- Кости су у Јапану: Јапански војници су их можда пресрели и вратили кући.
- Кости су покопане у мору: Јапанци су можда спаковали украдени терет на брод који је потонуо током рата.
- Кости су у Сједињеним Државама: Маринци су можда успешно обавили своју мисију, али сада, из неког необјашњивог разлога, Сједињене Државе неће признати да их имају.
- Кости су сахрањене у Кини: Неко ко није препознао вредност костију можда је бацио кутије у неком тренутку током путовања фосила до места где су маринци стационирани.
Срећом, све није изгубљено пре 70 година. Пре него што су кости Пекинг Ман-а нестале, Веиденреицх је бацио фосиле. А после рата, 1949. године, ископине у Зхоукоудиану настављене су. Од тада, научници су открили бројне додатне фосиле и камена алата, датирајући од насељености Пекинг Мана на овом месту пре 780.000 до 400.000 година. Истраживачи су такође препознали да је Пекиншки човек, попут Питхецантхропус ерецтус, заиста припадник врсте Хомо ерецтус .
Али оригинални фосили, сакупљени између 1927. и 1937., нису заборављени. 2006. године, локална влада близу локације фосила основала је комитет за претрагу који би пронашао нестале кости. Упркос њиховим напорима, мистерија несталих хоминидних фосила остаје хладан случај.
