1870. године, када је Јацоб Аугуст Риис емигрирао у Америку из Данске на пароброду Иова, возио је у крилима, осим одјеће на леђима, 40 позајмљених долара у џепу и кашике у којој се налазила једна длака дјевојке коју је волио. 21-годишњем Риису мора бити тешко замислити да ће се за само неколико кратких година дружити са будућим председником, постати пионир у фото-новинарству и помоћи у реформи стамбене политике у Њујорку.
Јацоб Риис, који је умро прије 100 година овог мјесеца, борио се током својих првих неколико година у Сједињеним Државама. Не могавши наћи стални посао, радио је као земљорадник, жељезарац, зидар, столар и продавач, а искусио је најгоре аспекте америчког урбанизма - злочин, болест, скадњу - у стањима и преноћиштима са ниским станаринама. то би на крају надахнуло младог данског имигранта да се посвети побољшању животних услова градске ниже класе.
Кроз мало среће и много напорног рада, добио је посао новинара и платформу за откривање невоље заједнице ниже класе. На крају, Риис је постао полицијски репортер Њујоршке трибине, покривајући неке градске четврти на којима се највише криминала, посао који би довео до славе и пријатељства са полицијским комесаром Тхеодореом Роосевелтом, који је Рииса назвао "најбољим Американцем икад знао. " Риис је знао шта значи патити, гладовати и бити бескућник, и, иако је његова проза понекад била сензационалистичка, па чак и повремена предрасуда, имао је оно што је Роосевелт назвао „великим даром да други виде оно што су видели и осете шта осећа. . "
Али Риис је желео да буквално покаже свету оно што види. Дакле, да би помогао својим читаоцима да заиста разумеју дехуманизујуће опасности имигрантских четврти које је и превише добро познавао, Риис се подучио фотографији и почео да снима фотоапарат са собом током својих ноћних рунди. Недавни изум флеш фотографије омогућио је документовање мрачних, претрпаних зграда, мрачних салона и опасних сламова. Риисова пионирска употреба блиц фотографија открила је чак и најмрачније делове града. Кориштен у чланцима, књигама и предавањима, његове упечатљиве композиције постале су снажно средство друштвене реформе.
Риисов трактат о друштвеној критици из 1890. Како је написано Друге половине живота у уверењу „да свако човеково искуство треба да вреди нечему заједници из које га је црпио, без обзира на то што би то искуство могло бити, све док је било изабрано линија неког достојног, поштеног рада. "Пун непопулогетских оштрих приказа живота у најгорим предграђима Њујорка, фасцинантних и ужасних статистика о стамбеном збрињавању, и репродукција његових откривајућих фотографија, Како друга половица живи
био је шок за многе Њујорчане - и моментални успех. Не само да се добро продавала, већ је инспирисала Роосевелта да затвори најгоре из преноћишта и подстакла градске званичнике да реформишу и примене градску стамбену политику. Да још једном цитирам будућег председника Сједињених Држава: „Безбројна зла која вребају у мрачним угловима наших грађанских институција, која станују у иностранство и имају своје стално пребивалиште у препуним стамбеним кућама, срели су се у г. Риис је најупечатљивији противник са којим се сваки пут сусрео у Нев Иорку. "
