У фебруару, грађевински радник открио је нешто што је изгледало узнемирујуће попут људске кости на месту планиране школе у предграђу Сугар Ланд у држави Тексас. Како извјештава Меаган Флинн из Васхингтон Поста, археолози су након тога открили посмртне остатке око 95 особа, за које се вјерује да су афроамерички затвореници присиљени да раде на плантажи као дио бруталног државног система закупа осуђених.
Није било гробних маркера који означавају гробље, али су тела откривена у распаднутим дрвеним ковчезима. Отприлике половина посмртних остатака ексхумирана је, према Сарах Мервосх из Нев Иорк Тимеса, а 20 њих је анализирано. Сва тела осим једног припадају мушкарцима. Покојници се крећу у доби од отприлике 14 до 70 година, а њихови посмртни остаци носе знакове дугогодишњег стреса. Археолози су могли да открију доказе о дечјој грозници и неухрањености, заједно са хабањем које указује на понављајући физички рад.
„Они су заиста радили много тешког рада из времена кад су били млади“, каже Мервосх биоархеологиња Цатрина Банкс Вхитлеи. Могуће је, додаје Вхитлеи, да су неки од мртвих били бивши робови.
Сматра се да су тела испреплетена између 1878. и 1910; у овом тренутку, узроци смрти нису познати.
На локалитету су пронађени и разни артефакти, укључујући ланце . „ [С] оме њих имају окрете на њих, који су више него вероватно коришћени у ланчаним банди“, каже Реигн Цларк, руководилац археолошког пројекта на овом локалитету, каже Јессица Борг из подружнице ЦБС КХОУ11.
Налази попут ових подржавају уверење истраживача да су недавно откривени мртви били међу хиљадама афроамеричких затвореника који су били приморани да раде на плантажама, железницама и у рудницима услед грађанског рата. 13. амандман, ратификован 1865., забранио је ропство, али изузеци су били изричито направљени за затворенике.
„Као одговор, законодавне власти јужне државе брзо су донијеле„ црне кодове “- нове законе који су се изричито односили само на црне људе и подвргли их кривичном гоњењу због„ дела “као што су пљачкање, прекид полицијског сата, скитњавање, поседовање оружја и не доношење доказа о томе запошљавање “, према непрофитној иницијативи за равноправност, која свој рад фокусира на расној и економској неправди. „Израђени како би ухапсили црнце и вратили их у ланце, ови су закони били ефикасни; први пут у историји САД-а многи државни кривични системи држали су више црних затвореника него белих - сви су могли бити давани у закуп ради добити. "
Државе ће „изнајмљивати“ затворенике власницима плантажа и других индустрија, који су плаћали минималне накнаде за рад и покривали трошкове хране и склоништа радника. Пошто је њихов рад био тако јефтин, послодавци су третирали као једнократну употребу; Државна конвенција обојених мушкараца Тексаса 1883. године жалила се да су затвореници били присиљени да раде на плантажама све док „не остану мртви у трагу“, према Флинн оф тхе Пост.
Тексашки систем закупа осуђених концентрисан је на плантаже шећера дуж реке Бразос; Сугар Ланд, предграђе у којем су пронађени посмртни остаци, незванично је био познат као "Хеллхоле он тхе Бразос" због услова са којима су се затвореници суочавали док су радили на сечењу стабљика шећерне трске. Затвореници су такође запослени у другим деловима државе; они су изградили зграду Капитола у Аустину и доградњу пруге државе Тексас.
Иако није било трагова гробља у Сугар Ланд, локални истраживач Региналд Мооре дуго је веровао да су у том крају сахрањена тела црних заробљеника. Провео је више од три деценије истражујући систем закупа заробљеника у Тексасу и претражујући остатке заробљеника - а према Флинну, то је због Мооре-а да је независни школски округ Форт Бенд одлучио да има археолога при руци када је започео изградњу за нова школа у околини.
„Када сам изашао тамо и видео та тела, осећао сам се толико уздигнуто да ће коначно добити своју правду“, прича Мооре за Мервосх из Тимеса . „Било је неодољиво за мене. Скоро сам се онесвестила. "
Археолози се надају да ће добити дозволу од Историјске комисије из Тексаса за спровођење ДНК тестирања на костима, са циљем да се пронађу живи потомци који би могли да идентификују новооткривена тела. Посмртни остаци могу се затим вратити на гробље Старо царско пољопривредно добро, познато гробље за затворенике који су били присиљени да раде на плантажи.
