Било да потичу од дино "змајева", древних панди или добро обдарених ракова, фосилни налази могу понудити узбудљиве увиде о створењима која су лутала земљом много пре него што су модерни људи ушли у слику. Научнике не занимају само скелетни остаци које фосили чувају, већ и начин на који су сами фосили формирани; разумевање ових процеса може помоћи стручњацима да стекну бољу представу о изумрлим животињама и срединама у којима су живели.
Нажалост, будући да процес фосилизације траје најмање десет хиљада година, то није нарочито лако проучити. Дакле, како Ерин Блакеморе извештава за Популар Сциенце, тим палеонтолога је смислио начин да убедљиво опонаша процес за мање од 24 сата.
Научници науче о фосилизацији научећи и вршећи хемијску анализу фосила који се јављају у природи. Досадашњи напори да се фосили направе у лабораторијима дали су важне информације о процесу фосилизације, али Еван Саитта, пост-докторски истраживач пољаног музеја и водећи аутор новог рада из палеонтологије, надао се да ће створити фосиле који ће бити реалнији од свега што је било раније произведено.
Каже Ерики К. Карлсон из компаније Откријте да су прошли експерименти укључивали уметање узорака у фолију или затворене посуде, пре него што су били изложени јакој топлоти и притиску. Саитта и његов истраживачки партнер, Том Каие из Фондације за научни напредак, одлучили су уместо тога да своје узорке пакују у глину у нади да ће симулирати природни процес фосилизације; фосили настају када организми пропадају у седименту, а последична топлота и притисак стварају утисак мртвог створења у седиментној стени.
Саитта и Каие користили су хидрауличну прешу за уметање различитих узорака - попут удова гуштера и перја птица - у глинене таблете приближно истог пречника као и дим. Затим су пекли таблете у лабораторијској пећници на преко 410 степени Фаренхејта и на 3500 пси, притиском 300 пута већем од атмосферског притиска на нивоу мора, према Царлсон-у.
Истраживачи су пустили да се њихови колачи пеку око 24 сата. А кад су извадили таблете из рерне, "фосили" су изгледали прилично добро.
„Били смо апсолутно одушевљени“, каже Саитта у изјави. „Упорно смо се свађали ко ће открити таблете како би открили узорке. Изгледали су као прави фосили - постојали су тамни филмови од коже и љускица, а кости су постале смеђе.
Фосили (које изјава назива „фосили Еаси-Баке“) такође су изгледали уверљиво под микроскопом. Истраживачи нису видели протеине или масна ткива, што је охрабрујући знак, јер се ти материјали не чувају у правим фосилима. Међутим, видели су меланосоме, врсту ћелијске структуре која садржи биомолекуларни меланин. Научници су пронашли меланосоме у природним фосилима; меланосоми су у ствари помогли истраживачима да реконструишу боју и узорак перја диносаура.
Саитта је био посебно узбуђен тим налазима јер проучава „изузетне фосиле“ или фосиле који чувају кожу, перје или биомолекуле. Као што им име говори, изузетни фосили су прилично ретки, па, као што Јессица Леигх Хестер извештава за Атлас Обсцура, научници не разумију у потпуности како су сачувани материјали које садрже. Могућност израде изванредних фосила у лабораторији могла би понудити нове увиде у процес.
Наравно, нова метода није савршена замена за стварну ствар. "Постоје неки палеонтолози који кажу да контролирано експериментирање није одговарајући аналог, јер не понавља природно окружење", каже палеобиолог Мариа МцНамара за откривање Царлсон-а. Али „Еаси-Баке Фоссилс“ могао би бити следећа најбоља опција. Као што Саитта напомиње у изјави, симулација његовог тима „спашава нас од експеримента дугог седамдесет милиона година“.
