Сгт. Харолд Ј. Хиггинботтом. Други потпоручник Тхомас Јабине. Бригадни генерал Амос А. Фриес. Када су ова три америчка војника чула вест о примирју које је завршило Први светски рат, били су у три врло различите околности. Њихове приче, испричане у даљем тексту, у делу из пакла Тхео Емери'с Хеллфире Боис: Рођење америчке службе за хемијско ратовање и трка за најсмртоносније оружје на свету, нуде увид у то како је рат још увек текао до својих последњих сати. Док Емеријева књига детаљно описује брза истраживања и развој хемијског оружја у САД-у током рата и младиће из Првог гасног пука, она такође повезује читатеље са наизглед апстрактним животима од пре 100 година.
***********
Дневна светлост је нестајала 8. новембра када су Харолд „Хиггие“ Хиггинботтом и његов вод кренули кроз шуму у Аргонни. Гране су им пљеснуле лице док су се гурале кроз раст. Пакети су им били тешки и почела је да пада киша. Није било стазе, пута, само компас који их је водио у мраку. Шаптови о примирју досегли су све до предњег дела. "Данас се око гласина прогласило да је проглашен мир", написала је Хиггие у свом часопису. Ако је било какве истине у томе, он је тек требало да је види. Гласине о миру или не, компанија Б још је морала да изведе шоу. Његов следећи напад био је неких 15 миља северно, на изложеном месту преко реке Меусе одакле су се Немци повукли. Камиони су их довели у дело, али гранате су падале на цесту, тако да су мушкарци морали изаћи из отвореног простора и планинарити у тајности.
Ходали су преко потока и мочвара и клизали низ брда, псујући док су кренули. Неки од мушкараца непрестано су питали новог поручника гдје иду. Један човек је пао два пута и имао је проблема да се врати; остали људи морали су да га вуку на ноге. Пронашли су пут; блато је било дубоко у колену. Чинило се да су лукови Немачке бацали директно изнад њих, и иако су људи знали да се река Меусе налази између армија, питали су се да ли су некако увалили у непријатељску територију. Вода натопљена кроз Хиггие чизме и чарапе. Кад су се напокон зауставили за ноћ, подраст је био толико густ да није било могуће камповати, па се Хиггие само закотрљао у свој шатор најбоље што је могао и сагнуо се на падини.
Хеллфире Боис: Рођење америчке службе за хемијско ратовање и трка за најсмртоносније оружје на свету
Како су напади гасом почели да обележавају најтеже и најразорније битке, ти храбри и сјајни људи су били на линијама фронта и тркали се против сата - и Немаца - да би заштитили, развили и ослободили најновије оружје за масовно уништење.
КупиХиггие се пробудила следећег јутра у базену воде. Скочио је на ноге псујући. Блато је било посвуда, али барем дневном свјетлу могли су видјети своје положаје и мјесто куда иду. Носио је бомбе до предњег положаја, вратио се на кафу, а затим направио још једно ношење, клизајући у блату. Више компанија им се придружило у ношењу минобацача напред. Хиггие се почео осећати боље - планина га је загрејала, а он је те вечери нашао место за кампирање, место смештено међу дрвећем која су посекали Немци. Сви су били хладни и влажни и пекли су се од блата, али барем је Хиггие пронашао суво место. Кад је отишао у кревет, ваздух је био толико хладан да су се он и још један човек држали топлим загрљајући се једни ноћи.
Када је стигло хладно јутро 10. новембра, неки од њих су запалили комаде папира и угурали их у своје смрзнуте чизме да би их отопили. Хиггие је скухала топлу кафу и раширила своје ћебад да се осуши. Касно те ноћи, 177. бригада је требала да фордира Меусе, а Хиггиева чета је требала да испусти димни екран како би повукла ватру из напредне пешадије.
Иначе је Хеллфире Регимент имао и друге емисије. У 16:00, чета је пуцала фосгеном на место митраљеза, приморавајући Немце на бег. Те ноћи, компанија Д испалила је термитске гранате на положаје немачких митраљеза око шест миља северно од Хиггиеа и поставила димни екран који је омогућио Четвртој пешадији да пређе Меуз. Хиггие се котрљао у ћебад да спава пре представе касно те ноћи. Али његов наступ је отказан, пешадија је пуштала реку без дима и Хиггие није могао бити срећнији. Спустио се натраг у ћебе и вратио се у кревет.
Хиггие је мртва заспала кад га је 11. новембра у 4:00 ујутро приватник по имену Цхарлес Стеммерман пробудио, а гранате су поново падале, а он је хтео да се Хиггие заклони дубље у шуму. Њихов поручник и наредник већ су се повукли у шуму. Хиггие слегну упозорењем. Ако се гранате приближе, он би се преселио, рекао је приватнику. Затим се окренуо и вратио се да спава.
Поново се пробудио око 8:00 ујутро. На јутарњој светлости непробојна магла је прокрила шуму, толико густу да није могао да види више од десет стопа око себе. Устао је да направи доручак и припремио се за јутарњу представу, минобацачки напад с термитом.
Тада се поручник појавио кроз маглу с најбољим вестима које је Хиггие чула у дуже време. Сви пиштољи престали би да пуцају у 11 сати. Немци су пристали на услове примирја. Рат је завршио. Хиггие је у неверици помислила да се можда поручник шали. Изгледало је превише добро да би било истинито. Откотрљао је чопор и повукао се дубље у шуму, само да би био на сигурној страни. Толико су прошли, видели толико ствари да би помислио да је немогуће, да сада неће ризиковати.
***********
На југоистоку, стара чета Т-а Јабине припремала је напад термита на немачки батаљон на Ремоивилле. Нула сат је била 10:30 ујутро. Прошло је 15 минута, а људи су видјели покрет преко пруге. Компанија је будно гледала како 100 немачких војника устаје пред очима. Кад су стали на ноге, гурнули су руке у џепове - гест предаје. Један официр се попео из немачког рова. Американци су гледали како прелази ничију земљу. Потписано је примирје, рекао је немачки официр и затражио да се напад откаже. Сумњајући у замку, Американци су суспендовали операцију, али су задржали своје положаје, за сваки случај. Неколико минута касније стигла је реч из 11. пешадије. Тачно је: примирје је потписано. Рат је био готов.
Стотине километара даље, звуци звиждука и црквених звона стигли су до Тома Јабинеа док је лежао на свом болничком кревету у бази у Нантесу, где је стигао неколико дана раније. Данима након што му је сенф од џана експлодирао на вратима своје ископине у октобру, лежао је у болничком кревету у Лангресу, а упаљене очи су биле натечене, а грло и плућа су горили. Након неког времена, завоји су му слегли и коначно је могао поново да види. Још увијек није могао читати, али чак и ако је могао, кућна писма нису га пратила у теренску болницу. Војска још није послала службену вест о његовим повредама, али након што су се његова писма кући нагло зауставила, његова породица у Ионкерсу вероватно се бојала најгорег.
Почетком новембра војска га је пребацила у базну болницу у Нантесу. Ни једно писмо није стигло до Тома од његове повреде. Могао је ходати, али очи су га и даље боловале и било је тешко написати. Више од три недеље након што су му се полили бензином, коначно је могао да подигне оловку и мајци је написао кратко писмо. „Добио сам малу дозу Фритзовог гаса који ме је послао у болницу. Било је то у битци за шуму Аргонне код Вердуна. Па, од тада сам у болници и сваким даном постајем све бољи. "
Кад му је грмље са градске шпице стигло до ушију, посегнуо је за оловком и папиром да поново пише мајци. „Добра вест је стигла да је потписано примирје и борбе су престале. Сви се надамо да то значи крај рата и претпостављам да јесте. Тешко је повјеровати да је то истина, али на једном сам захвална што је тако. Кад смо дошли, никада нисам очекивао да ћу га видети тако брзо, ако бих га уопште видео “, написао је. Можда би се сада могао придружити компанији и отићи кући. "То изгледа превише добро да би било истинито, али надам се да неће дуго потрајати."
***********
Амос Фриес је био у главном седишту у Цхаумонту када су стигле вести. Касније током дана возио је у Паризу у свом Кадилуку. Гранате су пале неколико дана раније; сада је град еруптирао у прослави. Након четири године крвопролића, еуфорија је просирила град. Док је Фриес чекао у свом аутомобилу, млада ученица у плавом огртачу и капуљачи скочила је на тркаћу даску. Заглавила је главу у отвореном прозору и блистала на Фриеса: " Ла гуерре ест фини !" - Рат је готов! - и онда потрчао даље. Од свих знаменитости тог дана, то је била она коју је Фриес наредног дана препричавао у свом писму кући. "Некако тај призор и те слатке детињасте речи резимирају рјечније од било које изреке осећај Француске од јуче у 11х"
Док је град јурио за весељем, подељена главобоља послала је Фриеса рано у кревет. Свечаности су настављене наредног дана; Помфрит се прославио играњем голфа, а онда увече вечером. „Наш ратни посао је завршен, пред нама је реконструкција и мировни рад. Када ћу доћи кући? "Када ћемо се вратити кући?" питање је на уснама стотина хиљада. "
***********
Попут прама плими, кретање америчке војске у Аргонни зауставило се и преокренуло, а људи из гасног пука почели су се повлачити на југ. Неколико сати раније, земља по којој је ходао Хиггинботтом била је галерија пуцњаве у ватреној олуји. Сада је тишина пала над разнесеном селом. За Хиггие, тишина је била узнемирена након вишемесечних потресних детонација. Још увијек није могао вјеровати да је крај дошао. Компанија је утоварила пакете на камион и почела пјешачити до Ноуарт-а, око 14 миља јужно. У село су стигли око 17:30. Хиггие је отишла у кревет недуго након јела. Осећао се лоше после вишедневног стреса и напорног рада. Али није могао да спава. Док је лежао у мраку уз тихо притискање око себе, схватио је да му недостаје шум пиштоља.
Пробудио се ујутро у истој мирној тишини. Након доручка, бацио је намотано паковање на камион и започео поход 20 километара на Монтфауцон. Сада је све изгледало тако другачије док је повлачио кораке. Све је било у застоју. Нико није знао шта да направи од ствари. Стигли су у Монтфауцон по мраку. Месец је био ведар, а ваздух веома хладан, дувао је жесток ветар. Мушкарци су поставили шатор за штене на врху брда, где су разрушене рушевине села гледале на долину. Месец дана пре тога, немачки авиони бомбардовали су компанију док су камповали у низинама, западно од Монтфауцона, расипајући људе и запаливши табор бомбама. Месецима су на фронту биле забрањене отворене паљбе, како би трупе биле невидљиве у мраку. Сада, док је Хиггие седела на врху месечине, стотине логорске ватре пламтиле су у долини испод.
Издвојено из Хеллфире Боиса: Рођење америчке Службе за хемијско ратовање и утрка за најсмртоносније оружје на свијету . Цопиригхт © 2017 од стране Тхео Емери. Користи се уз дозволу компаније Литтле, Бровн анд Цомпани, Нев Иорк. Сва права задржана.
