Отворени океан је у основи морска пустиња. Далеко од обале, изгладњеле храњиве материје попут фосфора (који у океан улази као отјецање са копна), не живи много на отвореном мору.
Па када су живе животиње почеле да се перу дуж обала пацифичког северозапада и Калифорније, прилепивши се за пластичне остатке које је јапански цунами 2011. године, удаљен 4300 километара, избацио у море, подигао неколико обрва. А када су живе животиње - углавном шкољке и ракови, али и морски црви, морске звезде, сунђери, па чак и рибе - наставили да пристижу из године у годину, то је порасло још више.
До фебруара 2017. године готово 300 врста живих организама направило је копно на обалама Васхингтона, Орегона, Калифорније и Хаваја. Јим Царлтон, професор морских наука на Виллиамс колеџу, и његове колеге објавили су студију те године у часопису Сциенце који документује путове који су путовали из Јапана у Северну Америку.
Две године касније, животиње и даље пристижу, рекао је Царлтон раније овог месеца на годишњем састанку Америчког удружења за унапређење науке у Вашингтону. Дебрис се чини да се сезонски чисти на обали, а последње забележено виђење живе животиње - малени рак - био је прошлог јула.
Некако, ова створења, прилагођена животу на обалама, преживљавају на мору најмање седам година - пет година дуже од раније документованих случајева сплаварења у мору.
"Оно што чекамо је да ли пролећни 2019. импулс донесе у Северну Америку исти долазак јапанских морских крхотина цунамија и живих врста које је имао у последњих седам година", каже Царлтон. Нема разлога да мислите да то неће. Захваљујући овом истраживању, сада немамо горњу границу дужине времена које обалне животиње могу преживети на мору.
Крхотине из Јапана кретале су се од малих, попут плутача, до врло великих, попут пристаништа приказаног у горњем десном углу. (ЈВ Цхапман / А. Плеус / НЦ Тренеман / ЛК Расмусон / А. Марохл / Јамес Т. Царлтон и др.) Када је тсунами у Тохоку-у прао бродове, пластичне докове, плутаче, сандуке, конопце и пропане, отприлике у море, природна катастрофа постала је прва прилика да се на огромној удаљености пронађу велика крхотина - једно од јединих познатих научника место порекла и време за морске смеће. „Било је то као да смо урадили џиновски експеримент, избацили милионе објеката са датумом на њима“, каже Царлтон.
Велики део крхотина из 2011. направљен је од пластике, за разлику од прошлога пута када је Јапан погодио цунами ове величине, 1933. године, много година пре широког појаве пластичне робе. Дрвени предмети деградирају се у океану за само две или три године док су на њих спајани црви који једу дрво, Царлтон каже, тако да било који организам који би се могао закачити за дрвени сплав има само неколико година да га доведе до обале. С друге стране, пластика се не деградира, што помаже да се објасни како се рибарски брод од дрвета и фибергласа, Саи-Схоу Мару, 2013. године испрао на вашингтонској плажи са пет живих риба.
Комбинација појаве пластике, вероватноћа да ће климатске промене појачати урагане и тајфуне, и способност морских врста да лебде на отвореном океану за пола деценије или више ствара нови вектор за инвазивне врсте, Царлтон каже. За сада није јасно да ли се било која врста која је преживела прелазак преко Тихог океана нашла на Западној обали САД-а. Утврђивање да се страни организам укоријенио захтијева вријеме и труд. Царлтон каже да његовом тиму вероватно недостају неки организми, једноставно зато што је број комада крхотина повезаних са цунамијем у хиљадама или десетинама хиљада.
"Узоркујемо само део отпадака", каже он. "Могуће је да ће врста која ће успешно напасти бити врста коју нећемо успешно детектирати."
Ако се врста утврди након што је лебдела преко океана, неће бити прва. Познато је да је 1995. године становништво од 15 игуана пропливало 200 миља на дрвећу издвојеном са карипског острва Гвадалупа. Довољно је преживјело да покрене нову колонију на Ангули, а они се сада сматрају инвазивном. Од тог првог документованог путовања научници су почели да проучавају како животиње свих врста успевају да сплаве морем.
Јон Ватерс, професор са Универзитета Отаго на Новом Зеланду, проучава како мекушци, морске звезде и друга створења плутају на природним сплавовима направљеним од алги. Ватерс, који није укључен у истраживање јапанског цунамија, рекао је да је алга „невероватно робусна“ и да може трајати до две године на мору. У овом случају, створења доносе са собом своју храну - било саму алге или врсте микробних и алги које живе на алгама.
Али када бића сплаве на пластику, питање шта једу је сложеније. "Претпоставили смо да је храна прилично ограничена", каже Царлтон.
Велика пацифичка крпа смећа пружа јединствену прилику за проучавање „приче пре слетања“ организама, како је Царлтон назива. Линсеи Харам, постдокторска сарадница у Смитхсониан истраживачком центру за животну средину, планира да проучи узорке из пацифичког гирера како би сазнала више о заједницама које живе на океану између обала. Надамо се да ће студија обасјати оно што једу рафтинги. Харам је путем е-маила рекао да аутодисти могу „живети од алги, животиња и отпадника који су присутни на њиховим јединственим„ сплавовима “, или ће можда преживети од ограниченог планктона и растворених минерала у води.
Знајући да врсте рафтинга могу да преживе годинама, „додаје потпуно нову димензију“, каже Ватерс, наглашавајући „колико ова врста процеса може бити важна за истраживање биолошке разноликости у мору“.
Животиње сплављују преко мора већ хиљадама година. Мадагаскар је вероватно био насељен животињама које су сплавиле са копнене Африке пре 60 милиона година. Али наш пластични отпад омогућио је да организми путују даље и дуже него што смо икада мислили да могу.
