На прагу стерилне лабораторије у НАСА-овом свемирском центру Јохнсон у Хјустону навлачим бело одело за чисту собу, хируршку капу и маску, чизме и рукавице од латекса. Мој домаћин, минералог по имену Мике Золенски, обрише мој дигитални диктафон алкохолом како би уклонио љускице коже и џепиће. Не жели да било који детритус контаминира драгоцену прашину у соби.
Сличан садржај
- Порекло живота
- Спашавање најугроженије морске корњаче на свијету
- Стардуст Мемориес
- Трагови из комете
Једном унутра, Золенски извлачи стаклену кутију величине длана из ормарића. Кутија држи правоугаони комад, мањег од два центиметра, од језиво прозирног материјала. Нагињем се и шкљоцнем на то, али не могу баш да се усредсредим ни на шта. Золенски искључује светла и даје ми ласерски показивач. Црвени сноп открива танке пруге у комаду који почињу на њеној површини и продиру у дјелиће центиметара, попут трагова сићушних метака. "То су утицаји комете", каже он. "Лепо је гледати."
Пјесме су рађене током првог - и јединог - покушаја јурњава по комети и понешто мало кући. Мисија НАСА-е, названа Стардуст, послала је свемирску летјелицу Цомет Вилд 2 (изговара се "ВИЛТ-превише") на седмогодишњем путовању које је окончано 2006. године. Она је вратила једини материјал - осим мјесечевих стијена - преузето директно из ванземаљца тело.
Научници очекују да ће прашина комете дати трагове о томе како су формирани наш сунчев систем и планета. Земља је прошла толико током својих 4, 5 милијарди година - вулкани су избијали, планине су се дизале и падале, топлота и вода су хемијски трансформисали стијене изнова и изнова - да научници имају потешкоћа да се ухвате у руке због најранијих могућих геолошких доказа у ономе што би могло бити звано стање излога. Све је сахрањено или измењено. Супротно томе, комете, отприлике истог доба као и Земља, су нетакнуте мошти. "На земљиној површини није преостало ништа старо колико и ови комадићи кристала и минерала", каже Царлтон Аллен, кустос астроматеријала у Јохнсон Спаце Центер. Комета, наставља он, садржи „полазни материјал за наш соларни систем, ствари које су се саставиле да би направиле све што видимо“.
Комете су настале на периферији огромног облака гаса и прашине који су се припојили нашем соларном систему пре више од 4, 5 милијарди година. Кристали леда далеко од Сунца постепено се комбинују са прашином да би формирали трилијуне комета који се полако орбитирају око Сунца још од дубоког смрзавања далеко изван Нептуна. Тек када гравитација оближње звезде или неки космички поремећај притисне њих, они се приближавају Сунцу; онда видимо потоке гаса и прашине како лед испарава - репни потпис.
Најпознатија, Цомет Халлеи, дуга је једва десет миља, али ствара прелијеп реп дугачак неколико десетина милиона километара када га орбита петље доводи између Земље и Сунца сваких 76 година. (Земља ће га поново видети 2061.) Астероиди су такође древни, али већина је у орбити између Марса и Јупитера, где их је Сунце испекло милијардама година. Већина их је густа и каменита, неки чак и метални, пропадајући комади који се понекад слете на Земљу као метеорити.
План путовања за НАСА-ин Стардуст звучи као авантура Буцк Рогерс-а. Скрените далеко поред Марса у кругу од 150 миља од комете Вилд 2, која напредује брзином од 13.700 миља на сат. Ухватите фрагменте без да их уништите. Вратите се на Земљу и баците капсулу у атмосферу за блистав ноћни поновни улазак преко Утаха. Падобран на земљу без падова. "Уплашили смо се до последње секунде", каже Золенски. "Још увек не можемо да верујемо да је заиста успело."
За сву импресивну ракету, најзначајнија технологија мисије можда је била чудна супстанца која је уловила прашину комете. Названи авион, то је најлакша чврста твар икада створена. Плоча величине просечне особе тежила би мање од килограма. Једном сам научнику дозволио да ми нешто руши у руци; осећао се као крхки талк. Ипак је авион тежак. Направљен је од силика-једињења распоређених у разрађеној мрежи која може увући у њега честице које улазе чак и до шест пута брже од метка пушке. Свемирски брод је носио два алуминијумска сакупљача у облику тенисских рекета. Свака ладица је држала око 130 правоуганих џепова напуњених блоковима аерогена мањим од коцкица леда.
У чистој соби Золенски враћа комад авгела у орман за одлагање и уклања алуминијумску футролу са вијцима. У унутрашњости се налази читав пладањ за прикупљање комета. Вриједан је око 200 милиона долара. "Увек сам нервозан због овог дела", каже он. "Трудим се да га не испустим." Случај поставља на сто од нехрђајућег челика, откопчава га и подиже поклопац. "Ваздух се спушта с плафона, тако да овде влада правило да никада не стојимо изнад пладња", каже ми. Чак и са укљученом маском, оштро сам свјестан да не смијем да кихнем.
Коцке ваздуха, нијансирано свјетлуцаво плаве боје, изгледају попут даха који су издахнули током зимског јутра и смрзнуте чврсте супстанце. Ласерски показивач открива делове стаза који маркирају површине и унутрашњости коцке, неки попут оштрих клинова, други попут прскања корена.
Неколико десетака коцкица недостаје из лежишта. Золенски и његове колеге исекли су стотине малих делова тих коцкица. Уклањају читав траг честица убацујући пар оштрих стаклених влакана у ваздух, процес који траје до један дан. Издвојени комад изгледа као изрезан угао нокта и на једном крају има честице.
Гледано микроскопом, честица Золенског ми показује да је млазно црн. Астрономи су једном замислили комете као нежно распадајуће се "лепршаве ледене куглице". Затим су детаљне фотографије откриле да су спољне коре комета поцрњене коре, угљенисане зрачењем простора. Лед и прашина се пробијају кроз пукотине у кори, еродирајући унутрашњост комете са сваком орбитром. Узорци Стардуста - гласници из унутрашњости Дивљег 2 - показују да су комете тамне кроз и кроз.
Под већим увећањем честице прашине изгледају као експлодиране кокице кокица. Научници Стардуст-а били су изненађени када су открили да су нека зрна комете направљена од минерала који се формирају само на екстремно високим температурама. Чини се да су та зрна настала близу Сунца, унутар орбите Меркура, у високој пећи далеко удаљеној од мирних, хладних маргина Сунчевог система у којима комети сада лебде.
Нико није очекивао да ће се топли састојци унутрашњег Сунчевог система помешати са хладним спољним соларним системом пре милијарде година. „То је изванредан резултат“, каже планетарни научник Мицхаел А'Хеарн са Универзитета у Мариланду. "То нас тера да поново размислимо како се ствари састављају." То може значити да су ветар или радијација новорођеног Сунца била јача него што се очекивало, потискујући зрна из топлоте форсирана дубоко у Сунчев систем, где су се спојили са шкргама и хладном прашином у комете.
Збирка лежишта такође је прикупила доказе који указују да су комете можда помогле семенском животу на Земљи. НАСА-ини истраживачи су пронашли трагове глицина - једне од аминокиселина које чине протеине у свим живим бићима - на алуминијумској фолији која покрива бочне стране коцке ваздуха. Откриће, потврђено прошлог лета, сугерише да комете садрже неке од основних животних молекула. Комете и метеорити који се сударају са младом Земљом ширили би таква једињења, вероватно обезбеђујући састојке за прве ћелије Земље.
Стардуст није била једина мисија на комети. НАСА-ин свемирски брод Дееп Импацт забио је сонду у Цомет П9 / Темпел 1 у 2005. години и установио да је кора крута, а слојеви испод ње слаби и прашкасти. Европска мисија која је сада на путу, Росетта, покушаће да слети на комету 2014. године, скупи нешто ледене прљавштине и анализира на лицу места.
Након што скинемо одела за чисту собу, Золенски ме води доле да видим капсулу за повратак мисије. (Сада је изложен у Националном музеју ваздуха и свемира.) Штит у облику конуса који је штитио Стардустов терет током његовог ватреног поновног уласка налази се око дворишта широког. На њему је нешто прљавштине, Утах блато са слетања. Површина капсуле, карбонски композит помешан са плутом, сагорева се и даје благи додир. Свемирска летелица прелетела је три милијарде километара - најудаљенији путник који је икада пронашао свој пут кући.
Роберт Ирион је писао о црним рупама и новим планетама за Смитхсониан .
Свемирска летјелица Стардуст сакупљала је прашину комете и превозила је у капсулу. Тестови гела пуњеног гелом (Мике Золенски у лабораторији у Хоустону) дали су изненађујуће материјале. (Роберт Сеале) 
НАСА-ина мисија, звана Стардуст, вратила је једини материјал - осим месечевих стена - узетих директно из ванземаљских тела. (НАСА) 
Капсула прашине комете пламти на Земљу у близини Вендовера у држави Јута. (Бруце Фисцхер / Астрономско друштво Огден) 
"Аиргел" је најлакша чврста материја икад направљена: блок величине просечне особе тежио би мање од килограма. (Роберт Сеале) 
Избачен кроз свемирске три миље, авион је ухватио честице које су ударале шест пута брже од метка (траг честице). (Паул Цхинн / Сан Францискова хроника / Цорбис)
